BODIN: Med fenan i en rävsax

Hur kunde det bli så?

Det finns flera förklaringar till varför Sharks kollapsade som de gjorde under säsongen. En anledning är att den åldrande kärnan inte klarade av att hålla uppe samma höga nivå som tidigare, en annan att målvaktsspelet var bortom mediokert. Ja, till och med sämst i hela NHL.

Martin Jones och Aaron Dell stoppade gemensamt 90,12 procent av skotten i spel fem mot fem. Det är siffror som till och med fick historiskt usla jumbon Detroit Red Wings målvakter (90,56) att se bra ut.

30-årige Jones, som har två riktigt svaga säsonger bakom sig, sitter på ett kontrakt värt 5,75 miljoner dollar per säsong till och med 2023/24. Det är ett av många kontraktsproblem som gör att en rebuild mer eller mindre är omöjlig för San Jose Sharks.

Listan på veteraner med långtidskontrakt kan göras lång. Utöver Jones:

* Brent Burns, 35 år, 8 miljoner/säsong till och med 2024/25
* Erik Karlsson, 30 år, 11,5 miljoner/säsong till och med 2026/27
* Marc-Édouard Vlasic, 33 år, 7 miljoner/säsong till och med 2025/26
* Logan Couture, 31 år, 8 miljoner/säsong till och med 2026/27
* Evander Kane, snart 29 år, 7 miljoner/säsong till och med 2024/25 

Det är sex kontrakt som är mer eller mindre omöjliga för klubben att göra sig av med. Och även om några av spelarna fortfarande har kapaciteten att leverera är känslan att allihop har sin bästa hockey i karriären bakom sig.

Så vad ska den Hall of Fame-aktuelle general managern Doug Wilson ta sig till?

Han har inte mycket till talang på väg upp att omge sin åldrande kärna med, utan måste satsa på att fylla ut truppen med billiga komplementspelare. För nu när lönetaket inte kommer att röra sig på åtminstone två år kommer Wilson under rådande omständigheter inte att ha något spelrum över huvud taget.

Lösningen, hur orimlig den än må framstå efter den gångna säsongen, ligger i att fortsätta ge den här kärnan fler chanser. Att hålla tummarna, leta fyrklöver, kasta tärningen och satsa på att Karlsson, Burns, Couture och Kane kommer att kunna lyfta sig efter en lång tids vila. Inget talar för att det kommer att falla så väl ut att Sharks blir en Stanley Cup-utmanare igen. Men med bättre målvaktsspel borde laget i alla fall kunna utmana om en slutspelsplats i Pacific Division, som fortfarande får räknas som NHL:s svagaste division.

Tomas Hertl.Foto: USA Today Sports/Bildbyrån

UTROPSTECKEN

Det var inte lätt att hitta något som stack ut speciellt mycket, men det såg i alla fall ut som om tjecken Tomas Hertl var på väg mot ännu en bra säsong innan en allvarlig knäskada stoppade honom i januari. Under hösten var han en av om inte San Joses allra bästa spelare och fick en plats i NHL:s All-Star Game. Där sköt han fyra mål i en av matcherna, men fick se sig snuvad på priset som MVP av landsmannen David Pastrnak, Boston. Hertl, som gjorde 35 mål och 74 poäng under säsongen 2018/19, är en av få nyckelspelare hos Sharks som fortfarande inte passerat zenit i sin karriär.

MINUSTECKEN

Bland många heta kandidater är Martin Jones den mest självklara. För andra säsongen i rad landade han på en räddningsprocent som var lägre än 90. Dessutom fick han inte alls samma förtroende som tidigare. Efter fyra raka säsonger med 60 matcher eller fler stannade han på 40 starter av de totalt 70 matcher som Sharks hann spela. Reserven Aaron Dell gjorde 30 starter, men spelade inte tillräckligt bra för att detronisera Jones fullt ut. Inför nästa säsong skulle Sharks behöva ett stabilare alternativ, någon som kan ta över om det behövs. Frågan är bara hur Doug Wilson ska få ihop tillräckligt med utrymme under lönetaket för att hitta en sådan målvakt.

Erik Karlsson.Foto: Bildbyrån/Joel Marklund

SVENSKARNA

Erik Karlsson hade det stundtals jobbigt även under sin första säsong med San Jose Sharks. Den gången lyfte han dock efterhand och var under delar av säsongen 2018/19 ligans mest produktiva back. Under den här säsongen kom inte det lyftet. Visst, han hade bättre perioder, men totalt sett var det här den kanske sämsta säsongen vi har sett från backstjärnan sedan han var rookie. Och återigen hämmades han av skadebesvär. Vid 30 års ålder borde Karlsson fortfarande ha mer i sig än vad han visade under 2019/20. Men varken fansen eller tyckarna lär ha speciellt mycket tålamod med tanke på att han är NHL:s bäst avlönade back. Det ökar pressen på honom att prestera.

Tim Heed lyckades inte vinna coachernas förtroende den här säsongen heller. Efter att ha spelat 37 matcher i fjol blev det 38 den här säsongen. Att det ökade på slutet berodde på att han fick kliva in och spela när Erik Karlsson blev skadad. Nu går kontraktet ut och frågan är om vi får se mer av 29-åringen i NHL. 

Melker Karlsson har inte mycket att erbjuda offensivt i NHL längre, men han är fortfarande ett väldigt gångbart namn defensivt. San Jose Sharks hade, fiaskosäsongen till trots, ligans bästa boxplay. Där spelade Karlsson en viktig roll och det gör att han kan bli ett gångbart namn på free agent-marknaden när säsongen 2019/20 är färdigspelad. Jag tror nämligen inte att Sharks har för avsikt att behålla den snart 30-årige forwarden. 

Marcus Sörensen.Foto: Icon Sportswire

Marcus Sörensen hade en riktigt stark säsong under 2018/19 och satte då personbästa med 17 mål och 30 poäng. Det var siffror han inte kom i närheten av under den gångna säsongen. Liksom för resten av Sharks lag var det ett mellanår för Sörensen. Han har ett år kvar på kontraktet med klubben och får en möjlighet att studsa tillbaka under 2021. 

Joel Kellman sajnades av Sharks efter sitt fina fjolår i Brynäs och Tre Kronor. Han inledde i AHL, men hittade in i Sharks laguppställning efter hand och spelade drygt 30 NHL-matcher i slutändan med ett klart godkänt resultat. Nu har det pratats om en återkomst till Sverige och SHL. Jag skulle inte bli förvånad om Sharks vill satsa vidare på den smarte centern då han är billig och mångsidig, vilket checkar av två viktiga boxar för klubben. Samtidigt kan Fredrik Händemarks intåg i klubben göra att Kellman blir överflödig.

KONTRAKTSLÄGET

Doug Wilson har några stora och känsliga beslut att ta. Hur ska han exempelvis göra med Joe Thornton? Den nu 41-årige, blivande Hall of Fame-centern har indikerat att han vill spela vidare, men blir det med San Jose Sharks som han har representerat sedan 2005? Wilson var öppen för att trejda Thornton under förra säsongen, men bara om det var till ett lag han ansåg ha en chans att vinna Stanley Cup. Det intresset fanns inte för Thornton. Kommer det att göra det nu? Tveksamt. Och ligger det verkligen i Sharks bästa att behålla Thornton? Också tveksamt.

Joe Thornton.Foto: Jeff Curry/Bildbyrån

Andra spelare som kan försvinna som unrestricted free agents är svenskarna Tim Heed och Melker Karlsson.

Bland lagets restricted free agents är Kevin Labanc det stora namnet. Han gick med på att ta ett överraskande billigt ettårskontrakt värt en miljon dollar efter sin 56-poängssäsong under 2018/19. Men beslutet att satsa på sig själv föll inte väl ut. Labanc hade en svag säsong och stärkte inte sitt marknadsvärde. Vad kommer Sharks att erbjuda honom nu?

FRAMTIDEN

Det svävar många frågetecken kring San Jose Sharks. Fler än de jag redogjorde för tidigare i texten. I nuläget är det exempelvis oklart vem som ens kommer att coacha laget under 2020/21. Peter DeBoer fick sparken av Doug Wilson under fjolåret och ersattes av Bob Boughner. Tränarbytet gjorde ingen större skillnad för Sharks som fortsatte spela mediokert under den nya coachen också, vilket borde tala emot Boughner. 

– Vi är fortfarande mitt inne i processen. Jag har pratat med alla våra spelare. Jag har även snackat med Bob ganska mycket den senaste tiden kring hur vi ska spela och vad vi behöver förändra. Det är några saker som vi har lärt oss, inte bara utifrån vårt egna lag utan även hur det ser ut i resten av NHL, vad som fungerar och inte, sade Wilson till nhl.com i maj.
– Men detta är fortfarande något som vi jobbar med just nu. Det är väldigt svårt att komma in och ta över ett nytt lag mitt under pågående säsong. Jag tycker att han kom in och gjorde ett väldigt bra jobb under omständigheterna. 

Oavsett vem som leder laget kommer två saker att avgöra i vilken riktning det här laget trendar framöver. Det första är hur målvaktsspelet ser ut. För hade Sharks bara haft ett genomsnittligt målvaktsspel i fjol hade de inte varit så hopplöst efter i tabellen som de slutligen blev. Det andra är givetvis hur veteranerna klarar av att studsa tillbaka. Har de fortfarande tillräckligt med torrt krut för att göra ännu en kraftansamling?

På talangfronten ser det rätt tomt ut. Visst, Jonathan Dahlén har levererat i Hockeyallsvenskan och problembarnet Ryan Merkley har potential att bli en spännande NHL-back. Men ingen av dem är spelare som kommer att hjälpa laget inom en överskådlig framtid. I höst kommer Doug Wilson dessutom att tvingas se på när Ottawa Senators väljer en framtida stjärnspelare med tredjevalet i draften, samma val som Sharks släppte i Erik Karlsson-trejden. 

Det är bristen på den sortens spelare som gör att Sharks kan vara i bottenskiktet för att stanna.

INTERNA POÄNGLIGAN 2019/20

(matcher, mål, assist, poäng, utvisningsminuter, plus- och minus)

MÅLVAKTSSTATISTIK 2019/20

(matcher, G.A.A., räddningsprocent)