- ”Rookiesuccén återfann magin – och blev svårt skadad”
- ”Stjärnbacken på marknaden – men hur ser värdet ut efter en svag säsong?”
- ”Kan Anton Strålman förlänga NHL-karriären?”
- ”Måste försöka bygga ’vi-mot-världen-känsla’”
1996 flyttades Winnipeg Jets till Arizona och blev Phoenix Coyotes. NHL:s förhoppning var att få sporten ishockey att blomma i en otraditionell hockeymarknad. Men 25 år efter att klubben slutförde sin första NHL-säsong kan man konstatera att det är svårt att göra det utan framgångar på isen.
Säsongen 2021/22 missade Coyotes slutspel för 15:e gången på 25:e försök. Endast vid ett enda tillfälle, 2012, har klubben lyckats passera första slutspelsrundan. Ser man också till allt det strul som har förföljt organisationen är det ingen överraskning att framgångarna – och därmed också populariteten – uteblivit. Det har varit interna stridigheter, problem med ägare, arenor och tomma säten. I princip sedan dag ett. Och det verkar inte finnas något slut på eländet.
Till hösten portas Coyotes från Gila River Arena efter att ägaren Alex Meruelo inte kommit överens med staden Glendales politiker om en förlängning av arenahyran. Det får till följd att man tvingas flytta verksamheten till Mountain America Community Iceplex i Tempe där Arizona State Universitys collegelag spelar sina matcher till vardags. Det är visserligen en helt nybyggd arena, men problemet är att den bara hyser 5 000 åskådare. Och antagligen ännu färre i NHL om man ska följa de regler som finns för åskådarbekvämlighet där.
Här ska Coyotes spela temporärt med förhoppningen om att man inom tre-fyra år kommer att ha en egen arena i Tempe. Det är dock ett beslut som ligger i händerna på politikerna i staden. Om de säger nej till Coyotes förslag att bygga en ny NHL-arena kan långköraren till såpopera om hockeylaget i öknen ta slut en gång för alla.
Utifrån åtta olika kategorier analyserar Uffe Bodin samtliga 32 NHL-lag efter säsongen.
- Anaheim Ducks: Talang i världsklass – men många kritiska hål att fylla {{ PAYWALL LIMIT }}
Målvakterna
Arizona Coyotes gick in i säsongen med en av NHL:s på pappret mest osäkra målvaktsuppsättningar. Nu visade det sig att klubben gjorde ett fynd i den odraftade free agent-tjecken Karel Vejmelka. 25-åringen kanske inte avslutade grundserien med några lysande siffror, men med tanke på hur dåliga Coyotes var det en smärre sensation när han på egen hans lyckades vinna flera matcher åt dem. Vejmelka, ursprungligen draftad av Nashville 2015, belönades med ett nytt treårskontrakt av Coyotes värt totalt 8,175 miljoner dollar. Han lär fortsätta få se en hel del gummi närmaste säsongerna.
Poängkungen & utropstecknet
Det fanns inte jättemycket att hurra över i Arizona den här säsongen. Men tidigare storlöftet Clayton Kellers uppsving var ett ljus i mörkret – ända tills han olyckligt bröt benet och tvingades avsluta säsongen i förtid. Keller var en stor rookiesensation 2017/18 då han svarade för 65 poäng. Sedan dess har det gått betydligt trögare och amerikanen, nu 23 år gammal, har funnits med i trejdrykten. I år hann det bli det 63 poäng på 67 matcher innan den tuffa skadan. Tillsammans med Nick Schmaltz, Lawson Crouse och Barrett Hayton borde Keller utgöra kärnan som Coyotes bygger framtiden kring. Men då vill det till att han läker ordentligt och får en bra rehab innan nästa säsong.
Besvikelsen
I fjol var Jakob Chychrun en av NHL:s hetaste backar och pangade in 18 mål på 56 matcher. Bäst i ligan. Den här säsongen kom han inte i närheten av samma höjder. Skadeproblem är en av förklaringarna, men man undrar om inte de trejdrykten som började cirkulera rätt tidigt under säsongen gjorde sitt till också. Chychrun spelade inte med samma pondus som året tidigare och gjorde inte sitt eget marknadsvärde några tjänster. Många trodde att han skulle lämna Coyotes redan under säsongen, men den höga prislappen i kombination med skadorna avskräckte nog en del intressenter. Nu är det mer eller mindre givet att 24-åringen trejdas under sommaren i stället. En ung NHL-spelare, en talang och ett förstarundeval i draften uppges vara vad Coyotes begär.
Snackisen
Klubbens framtid i Arizona är givetvis det som varit det stora samtalsämnet den här säsongen. Känslan är att det närmaste året kan avgöra om Coyotes över huvud taget har en framtid i NHL. Ligabossen Gary Bettman har alltid stridit hårt för klubbens existens och fortsätter att gå i bräschen för kampen för NHL-hockey i Arizona. Men om det inte byggs någon ny arena i Tempe och ägaren Alex Meruelo inte kan hitta en mer långsiktigt hållbar lösning är det svårt att se att inte ens Bettman ska börja tvivla.
Att spela NHL-hockey i en arena som tar 3000-5000 åskådare per match är inte rimligt i längden. Om Coyotes blir för mycket av en bromskloss i NHL:s utveckling kommer de att ha ett nytt hem inom några år. Politikerna i Tempe håller bokstavligt talat klubbens öde i sina händer.
Svenskarna
Florida Panthers dumpade Anton Strålman och hans höga lönetaksträff i Arizona för att få utrymme att lägga mer pengar på andra spelare. För Strålman var det en tuff resa från toppen till botten. Men trots att omständigheterna kunde varit betydligt bättre gjorde Strålman något bra av säsongen. Veteranen, med över 900 NHL-matcher bakom sig, tog rollen som mentor i det unga laget och fick hyllningar för sina ledaregenskaper. Kanske leder det till ännu ett NHL-kontrakt för 35-åringen, som gjorde sin offensivt sett bästa säsong på fem år. Om han vill spela vidare, vill säga.
Victor Söderströms första säsong som senior kunde ha gått bättre. Det blev 16 poänglösa NHL-matcher för 21-åringen, som hade en del skadeproblem som gjorde att tiden i AHL också naggades i kanten. Söderström fann dock lite bättre rytm i sitt offensiva spel framåt vårkanten och hittade kanske något att bygga vidare på inför nästa säsong där.
Loui Eriksson, fw
Loui Eriksson kom äntligen bort från Vancouver Canucks och den ohållbara situationen där förra sommaren. Att hamna i anonyma Arizona Coyotes kan beskrivas som raka motsatsen till att vara under luppen i Vancouver, men det ledde inte till något hockeymässigt lyft för den 36-årige göteborgaren. Blott tre mål på hela säsongen blev det. Dock fick Eriksson avsluta den på det hela taget fina NHL-karriären med att passera 1 000 spelade matcher i ligan.
* Johan Larsson trejdades under säsongen.
Kontraktsläget
Det är en hel del tunga veterankontrakt som försvinner i sommar. Anton Strålman, Phil Kessel, Loui Eriksson, Jay Beagle och Antoine Roussel blir alla free agents. Av dessa är det rimligen bara Strålman som kan bli kvar eftersom klubben uttryckt uppskattning över hans insatser under säsongen. Bland lagets restricted free agents sticker powerforwarden Lawson Crouse och tidigare storlöftet Barrett Hayton ut. Det borde vara spelare att bygga laget kring, men båda två har nämnts i trejdrykten. Känslan är att det egentligen inte finns någon spelare i Arizona Coyotes som går säker. Samtidigt kommer klubben att behöva införskaffa spelare för att nå lönegolvet. Bli inte förvånade om de fortsätter att ta in veteraner på överdimensionerade kontrakt i trejder som är kryddade med unga spelare och draftval.
Blicka framåt
Osäkerheten kring framtiden ligger som en blöt filt över hela Arizona Coyotes organisation. Klubben och ligan har försökt måla flytten till den lilla collegearenan i Tempe som en positiv kortsiktig lösning. Spelare och agenter uppges inte vara lika glada över flytten. Eftersom klubben befinner sig i ett generationsskifte behöver det inte betyda något negativt rent sportsligt. De kommer ändå inte att jaga de hetaste och dyraste free agent-spelarna på marknaden, men det skadar ändå klubbens attraktionskraft och redan skamfilade rykte.
För Coyotes del handlar det om att försöka bygga en ”vi-mot-världen-känsla” av det här. Att ta dit spelare som har något att bevisa och är i behov av en nytändning i karriären. Liksom tidigare kommer man säkert också att, av ren nödvändighet, tvingas trejda till sig några oönskade veteraner för att nå lönegolvet. Men att Coyotes ska vara mer än ett bottenlag de kommande två-tre åren är oavsett vilket svårt att se.
I pipelinen finns en del talang, men bortsett från Dylan Guenther (vald som nionde spelare i draften förra sommaren) har man inga givna ”top prospects” i nuläget. Detta till en följd av att NHL bestraffade klubben för att, under föregående general managern John Chaykas ledning, ha utfört otillåtna fystester inför draften. Coyotes gick i den soppan miste om sitt andraval i 2020 och förstavalet i fjolårets draft.
Coyotes kommer att satsa hårt på collegestjärnor som Nathan Smith och Jack McBain som båda anslöt till klubben i slutet av den här säsongen. Dessutom har man ett guldläge att bygga lite mer positiva framtidsutsikter kommande sommar med upp till tre val i första rundan av draften och ytterligare fyra i andra rundan. Om Jakob Chychrun-trejden dessutom blir av innan eller under draften kan det bli ännu fler val.
Frågan alla ställer sig är bara om fansen av Arizona Coyotes någonsin kommer att få se frukten av den här rebuilden. Risken är överhängande att så inte blir fallet. Om politikerna i Tempe tar beslutet att man inte vill vara med och finansiera en ny arena för klubben kan vi få se en snar flytt från Arizona.
Alla foton: Bildbyrån/USA Today Sports
Statistik 2021-22
Målvakter
| 1. |  | Josef Korenar | 2 | 2.56 | .914 | | | |||
| 2. | | Karel Vejmelka | 52 | 3.68 | .898 | | | |||
| 3. |  | Ivan Prosvetov | 3 | 4.22 | .875 | | | |||
| 4. |  | Harri Säteri | 6 | 4.22 | .866 | | | |||
| 5. |  | Carter Hutton | 3 | 7.76 | .741 | | |
