Det var en sommar full av pusslande för Toronto Maple Leafs general manager Kyle Dubas. Inte nog med att han tvingades ta en hel del svåra beslut för att – efter många om och men – få plats med Mitch Marners nya kontrakt under lönetaket. Han behövde även förstärka och balansera ett lag som sett lite försvarssvagt ut under fjolåret.
Det här medförde bland annat att Leafs vinkade adjö till spelare som Nikita Zaitsev, Calle Rosén, Patrick Marleau, Nazem Kadri och Connor Brown. Samtidigt som man hälsade Tyson Barrie, Cody Ceci, Jason Spezza och Alexander Kerfoot välkomna till klubben.
Det viktigaste var ändå att man slutligen kom överens med Marner om ett kontrakt som håller honom i klubben de närmaste sex säsongerna. Lönetaksträffen på närmare elva miljoner dollar gör att Toronto har sin stjärnforwards Marner, Auston Matthews, John Tavares och William Nylander sajnade de närmaste fem till sex säsongerna för totalt 40,5 miljoner dollar. Nästan hälften av utrymmet under lönetaket.
Hur kommer den sortens satsning att påverka Leafs chanser att vinna?
Morgan Rielly och Frederik Andersen.Foto: Charles LeClaire-USA TODAY Sports
POÄNGKUNGEN
Till slut kom Leafs överens med fjolårets interna poängkung. Det blev dyrt. Till och med väldigt dyrt om man jämför med vad de övriga spelarna som var restricted free agents nöjde sig med. Men i Leafs fall hade klubben redan satt ribban högt med kontrakten till Tavares och Matthews. Med den säsongen Marner hade i fjol rådde det ingen tvekan om att han hörde hemma på deras nivå. Både Tavares och Matthews lär utmana Marner om den här titeln, men kreatören får anses vara favorit i utgångsläget. Det blir spännande att se om han och Tavares kan få ett ännu större lyft av att inleda säsongen tillsammans med speedkulan Kasperi Kapanen i stället för skadade Zach Hyman.
MÅLVAKTSETTAN
Andersen har varit stabiliteten själv under sina år med Toronto Maple Leafs. Han har inte riktigt nått Vezina Trophy-nivå, men däremot räddat skinnet på Leafs under perioder när försvarsspel inte har varit huvudfokus hos utespelarna. Dansken har bara två säsonger kvar på ett lagvänligt kontrakt värt fem miljoner dollar per säsong. Det ger honom två år på sig att jobba upp sitt marknadsvärde.
BACKESSET
Efter flera fina säsonger fick Reilly slutligen sitt stora NHL-genombrott i fjol och var inte långt från att bli nominerad till Norris Trophy. Det blir kanske tufft att göra 20 mål och 72 poäng igen. Speciellt om Tyson Barrie kommer in och stjäl en del powerplay-minuter. Men vi kan säkerligen vänta oss en stark säsong från 25-åringen, som fortfarande har utrymme att bli en ännu mer komplett back.
GENOMBROTTSMANNEN
Den odraftade amerikanen har tagit en lång väg till NHL-spel. Efter att ha gjort tre säsonger på University of Denver fångade Leafs upp honom som free agent för tre år sedan. Då var det fortfarande ett långskott att han skulle lyckas ta sig till NHL, men i takt med att han tagit för sig mer och mer på AHL-nivå blev det i fjol tydligt att han var för bra för att inte få chansen hos Leafs. Nu ser han ut som en spelare som kanske inte bara fastnar i laguppställningen, utan även har kapacitet att avancera i hierarkin. 24-åringen har sett oförskämt bra ut under försäsongen och lär vara en spelare Mike Babcock inte räds att testa i en topp sex-roll om skador eller annat skulle uppstå.
SVENSKARNA
Han är bara 19 år, men brådmogen som få andra hockeyspelare. Rasmus Sandin har överträffat förväntningarna på varje nivå han har spelat på. I fjol var det oklart om han skulle klara av att spela i AHL, men visade sig vara en av de bästa 18-åringarna som gjort det i modern tid. Nu har han bevisat under försäsongen att han är mogen uppgiften att testa på spel i NHL. Det här kan mycket väl blir Juniorkronornas stora förlust i samband med JVM. Jag blir inte förvånad om Sandin är i NHL för att stanna.
Det bistra fjolåret med den utdragna löneförhandlingen och den bristfälliga produktiviteten när allt var löst är glömd. Under hockey-VM gav William Nylander en indikation på att det var på väg att vända. Och ska man vara ärlig hade 23-åringen en hel del otur under fjolåret. Sett till hur mycket han skapade för Leafs var det märkligt att det bara blev 27 poäng på 54 matcher, men det kan säkert kopplas ihop med rosten han fick av att missa säsongens två första månader. Nu ser han desto vassare ut och bör kunna få med sig betydligt mer produktion när han återigen förenas med Auston Matthews i en mer offensiv roll än han hade i fjol.
Efter en trög start blev Andreas Johnssons rookiesäsongen slutligen en stor hit. 24-åringen stannade på fina 20 mål och 43 poäng efter att han funnit kemi med Auston Matthews. Det renderade i ett nytt fyraårskontrakt värt 3,4 miljoner dollar per säsong. Med tanke på att han nu förväntas få en topp sex-roll tillsammans med Matthews och Nylander är det mycket möjligt att Johnsson blir ännu mer produktiv – och att han kanske får det nya kontraktet att likna ett fynd.
Övriga svenskar i organisationen:
Timothy Liljegren, b
Jesper Lindgren, b
Dmytro Timashov, fw
Pierre Engvall, fw
Pontus Åberg, fw
DRAFTVALET
Leafs trejdade sitt förstaval till Los Angeles Kings för att kunna tillskansa sig backen Jake Muzzin innan trade deadline. I andra rundan kunde man skopa upp den kortvuxne amerikanen Nicholas Robertson. Den skicklige 18-åringen föll lite under radarn efter en svagare säsong än förväntat med Peterborough Petes i OHL. Den här säsongen har han dock fått en flygande start med fem poäng på de två första matcherna. Som spelare påminner han en del om sin två år äldre bror Jason Robertson, en av de största talanger i Dallas Stars organisation. Kvick, kreativ och målfarlig.
COACHEN
"Babs" går nu in på sin femte säsong som coach för Toronto Maple Leafs. Hans tidigare så goda rykte har naggats en aning i kanten av det faktum att Leafs, trots bra lag, inte har lyckats ta sig förbi den första rundan under någon av de tre gånger man tagit sig till slutspel under 56-åringens ledning. Bör sitta säkert baserat på sitt renommé, men då ska man ha i åtanke att general managern Kyle Dubas protegé sedan tiden i OHL-klubben Sault Ste. Marie Greyhounds, Sheldon Keefe, finns i farmarlaget Toronto Marlies. Det gör att Babcock kanske inte har lika långt koppel som han skulle kunna ha i andra klubbar. Under alla omständigheter är det hög tid att göra mer oväsen i slutspelet än vad som har varit fallet så här långt.
PROGNOSEN
Skicklighet hela varvet runt?
Ja, mer eller mindre. När många andra klubbar försöker balansera sina laguppställningar med skicklighet varvat med defensiva rollspelare tycks Kyle Dubas ha en annan approach. Inför den här säsongen har han till stora merparten värvat spelare som ska kunna bidra offensivt, men som i många fall kommer att få spela längre ned i hierarkin.
Det mest tydliga exemplet är såklart forne storspelaren Jason Spezza. Han kommer inte att spela speciellt mycket i fem-mot-fem i en fjärdekedja, men lär få sina powerplay-minuter. De flesta andra klubbar hade i nio fall av tio valt ett mer defensivt gångbart alternativ i en sådan roll. Men inte Dubas.
På backsidan har han sånär som på Cody Ceci – som vi i sanningens namn inte riktigt vet vad han egentligen är efter tiden i bottengänget Ottawa – också satsat rätt offensivt. Inte minst genom att plocka in Tyson Barrie som den högerfattade spetsback som har saknats hos Leafs.
Allt som allt har lagbygget runt de offensiva storstjärnorna förändrats en hel del. Men om det verkligen gjort Leafs så mycket bättre återstår att se. Kanske har Dubas försökt göra för mycket. Kanske har han gjort precis rätt. Det är på sitt sätt ett experiment som går emot gängse trend då de senaste Stanley Cup-finalisterna St. Louis Blues och Boston Bruins byggde en hel del av sitt spel på kraft och storlek.
En annan spännande sak blir att se hur Dubas på sikt ska göra för att hitta tillräckligt mycket billig skicklighet runt sina fyra storstjärnor. Redan nästa sommar kommer Leafs troligtvis att tvingas se både Jake Muzzin och Tyson Barrie lämna laget som free agents då det blir otroligt problematiskt att försöka sajna dem till nya kontrakt. Ur det perspektivet kan det här mycket väl bli den bästa chansen att vinna Stanley Cup som klubben får.
Men då måste Leafs visa att de kan bemästra Boston Bruins, som de åkt ut mot i de två senaste slutspelen, eller kanske till och med Tampa Bay Lightning.
Leafs har ett lag kapabelt att slåss om Stanley Cup – men som mycket väl kan åka ut ur första rundan. Igen.
William Nylander.Foto: Tom Szczerbowski-USA TODAY Sports
IN OCH UT
Nyförvärv: Tyson Barrie, b, Colorado, Ben Harpur, b, Ottawa, Cody Ceci, b, Ottawa, Jordan Schmaltz, b, St. Louis, Kevin Gravel, b, Edmonton, Pontus Åberg, fw, Minnesota, Ilja Michejev, fw, Avangard Omsk, Jegor Korsjkov, fw, Lokomotiv Jaroslavl, Alexander Kerfoot, fw, Colorado, Nick Shore, fw, Metallurg Magnitogorsk, Kenny Agostino, fw, New Jersey, Jason Spezza, fw, Dallas.
Förluster: Garrett Sparks, mv, Vegas, Calle Rosén, b, Colorado, Ron Hainsey, b, Ottawa, Nikita Zaitsev, b, Ottawa, Andreas Borgman, b, St. Louis, Jake Gardiner, b, Carolina, Patrick Marleau, fw, Carolina, Nazem Kadri, fw, Colorado, Connor Brown, fw, Ottawa, Tyler Ennis, fw, Ottawa, Chris Mueller, fw, Tampa.
