För att vinna Stanley Cup räcker det inte bara med skicklighet. I mixen av saker som i slutändan leder till att ett lag går hela vägen och får lyfta bucklan finns såväl tur som tajming. Allt ska falla på plats i en näst intill magisk kombination under ett par månaders tid.
Precis som det gjorde för St. Louis Blues under våren och sommaren.
Lagets enastående resa från att ha varit sämst i NHL i början av januari till att bli mästare var en underdog-story värdigt ett Hollywood-manus. En historia om det uträknade laget som reste sig på darrande ben på nio, fick nytt syre i lungorna och lyckades besegra både oddsen och motståndarna.
Allt från att Craig Berube tände en eld under laget till att Jordan Binnington helt plötsligt var en överjävlig NHL-målvakt till Ryan O'Reillys monsterform i finalserien skapade en ostoppbar magi.
Drygt tre månader efter triumfen i Game 7 mot Boston Bruins har Blues till stora delar samma lag. Av spelarna som vann Stanley Cup är det egentligen bara Joel Edmundson och Patrick Maroon som försvunnit medan Justin Faulk har tillkommit från Carolina. Inga förändringar som borde göra stor skillnad åt ena eller andra hållet.
Men är kontinuiteten bara av godo i det här fallet?
Jordan Binnington och Carl Gunnarsson.Foto: USA Today Sports
POÄNGKUNGEN
Från trejdbete till Stanley Cup-hjälte. Det var i princip den förvandlingen Tarasenko genomgick under förra säsongen. När Blues underpresterade som allra mest under första halvan av 2018/19 var ryssen en av spelarna som pekades ut som syndabock. Hans uppvaknande efter jul och framåt gjorde att han i stället blev en av lagets stora hjältar. Tarasenko avslutade grundserien med 33 mål och gjorde ytterligare elva i slutspelet. Snacka om upprättelse. Nu kan 27-åringen spela mycket mer avslappnat efter att ha bidragit till något som ingen någonsin kan ta ifrån honom.
MÅLVAKTSETTAN
Förra säsongens största succéhistoria – kanske till och med större än Blues egen resa till Cup-triumfen. Binnington gick från att vara en fotnot i organisationen till att leda klubben till in första Stanley Cup. Större än så blir det inte. Nu måste 26-åringen bevisa att han inte är en dagslända. För det är trots allt så att det är ett väldigt litet arbetsprov vi har att utvärdera hans NHL-spel på. Jag skulle inte kalla honom för ett frågetecken, utan konstaterar bara att det antagligen är förhastat att förvänta sig underverk av honom.
BACKESSET
Alex Pietrangelo får ursäkta. Colton Parayko var i mina ögon slutspelets bästa back och är Blues chef på blålinjen numera. Den storvuxne kanadensaren är både ett offensivt hot med sin hästspark till skott och en perfekt shutdown-back i det defensiva spelet tack vare sin smartness och räckvidd. Det är osannolikt att Parayko kommer att göra tillräckligt med poäng för att bli en Norris Trophy-back, men han är det kompletta paketet. En back utan större svagheter.
GENOMBROTTSMANNEN
Som junior gick han in och svarade för en klart godkänd rookiesäsong, men det finns betydligt mer att hämta i 20-åringen. Thomas, som missar säsongsinledningen på grund av skada, är en av spelarna som St. Louis Blues kommer att bygga sin framtid kring. Hans playmakeregenskaper och intelligens på isen gör att jag vågar påstå att han kommer att vara en topp sex-forward innan den här säsongen är över. Det är bara hälsan och lite mer erfarenhet som saknas för att det stora genombrottet ska komma.
SVENSKARNA
Vilken skillnad ett slutspel kan göra! Hade det inte varit för den succé som Gunnarsson gjorde i slutspelet efter en skadefylld grundserie är det långt ifrån säkert att han hade fått ett nytt kontrakt med St. Louis Blues. Eller kanske ens spelat NHL-hockey den här säsongen. Nu kämpade den laglojale backen till sig ett nytt tvåårsavtal. Det unnar man honom. Samtidigt finns det inget utrymme för att slappna av – det kommer att bli en fortsatt kamp för honom att behålla en plats i laget.
Efter att ha krigat på i NHL i 14 år var det få spelare i St. Louis Blues laguppställning man blev gladare för än Alexander Steen när bucklan bärgades. Från att ha varit en produktiv topp sex-spelare har 35-åringen fått ta en mindre framträdande roll längre ned i hierarkin. Men i stället för att sura över det skötte Steen den nya rollen på ett förträffligt sätt i slutspelet. Det fanns många matcher där kedjan med honom, Oskar Sundqvist och Ivan Barbasjev var Blues bästa enhet. Steens ålder i kombination med att han har två säsonger kvar på ett välbetalt kontrakt gör ändå att han kan bli ett huvudbry för klubben på sikt.
En tung första säsong med Blues i kombination med den otäcka huvudskadan han ådrog sig efter Tom Wilsons fula tackling under fjolårets försäsong gjorde att förväntningarna på Sundqvist var lågt ställda. Men i stället för att ta ett kliv i fel riktning fick 25-åringen sitt genombrott i NHL. Hans 14 mål i grundserien och starka slutspel gjorde honom till en av fansens favoriter. Bodensaren har visat att hans uppoffrande inställning och hårda jobb gör att han hör hemma i NHL. Och mer därtill.
Övriga svenskar i organisationen:
Andreas Borgman, b
DRAFTVALET
St. Louis Blues hade inget förstaval i årets draft till en följd av Ryan O'Reilly-trejden med Buffalo inför förra säsongen. Med sitt val i andra rundan plockade man upp den vindsnabbe tvåvägsforwarden Nikita Alexandrov. Den tyskfödde ryssen har två säsonger bakom sig med Charlottetown Islanders i QMJHL och förväntas vara en av deras ledande spelare den här säsongen. Om allt går enligt planerna kommer han att vara en del av Blues organisation om ett år. Klubben har redan sajnat honom till ett rookiekontrakt.
COACHEN
"Chief" blev chef. När Mike Yeo fick lämna posten som head coach efter Blues magra säsongsstart i fjol blev den tidigare Philadelphia Flyers-tränaren "en temporär lösning". Så var det i alla fall tänkt. Men när Blues plötsligt blev ostoppbara några månader senare blev han inte bara klubbens lösning för resten av säsongen. Han blev en permanent lösning. Berube fortsatte att tro på Blues även när de hade nått botten. Tack vare sitt positiva mindset lyckades han över tid ge spelarna självförtroendet de behövde för att inte bara ta sig ur krisen, utan även gå hela vägen. Om det är en förmåga som kan skörda fler framgångar på sikt återstår att se.
PROGNOSEN
När vi spelade in vår preview av Central Division i NHL-timmen tippade jag att St. Louis Blues skulle missa slutspel. I ett vakuum skulle man kunna se den sortens domedagsprofetia som en "hot take". Vi pratar trots allt om en regerande mästare som har i princip samma laguppställning i dag som när man blev herre på täppan för drygt tre månader sedan.
Kalla det magkänsla.
Jag grundade det dels på det faktum att Central Division, om möjligt, blivit ännu mer konkurrenskraftig inför den här säsongen. Dels på att jag tror att det blir svårt för Blues att fånga den magi som gjorde att allt föll på plats i fjol. Sedan har vi ett lag som fick slita långt in i juni för att bli mästare och som följaktligen inte fått samma möjlighet till återhämtning som divisionsrivalerna. Det behöver inte nödvändigtvis ta ut sin rätt, men det finns fall där det har gjort det. Att Blues får tillbaka samma lag talar för att så kan bli fallet.
Men låt oss återgå till det där med "magin". St. Louis Blues skapade den perfekta stormen i fjol och lyckades tack vare det surfa på en våg som tog dem hela vägen till sin första Stanley Cup-vinst. Det var så mycket som föll på plats på samma gång att jag tror att det är svårt, för att inte säga omöjligt att återskapa det.
Det är framför allt det som jag tycker talar emot dem.
Kan Craig Berube få ihop gruppen på samma sätt igen?
Kan Jordan Binnington hålla uppe samma höga nivå över en hel säsong som han gjorde i fjol?
Kan Blues få ut maximalt av fyra kedjor som man faktiskt fick i slutspelet?
Det är några av de saker som jag tror måste falla på plats igen för att det här ska flyga.
Samtidigt råder det ingen tvekan om skickligheten som finns i den här gruppen. De har tillräckligt många stjärnor för att kunna bygga en riktigt bra säsong och få mig att se dum ut.
Men jag är fortfarande skeptisk till att den här säsongen kommer att bli i närheten av lika bra som fjolårets.
Colton Parayko.Foto: Jeff Curry-USA TODAY Sports
IN OCH UT
Nyförvärv: Justin Faulk, b, Carolina, Jake Dotchin, b, Anaheim, Derrick Pouliot, b, Vancouver, Andreas Borgman, b, Toronto, Nathan Walker, fw, Washington.
Förluster: Chris Butler, b, slutat, Joel Edmundson, b, Carolina, Michael Del Zotto, b, Anaheim, Jordan Schmaltz, b, Toronto, Patrick Maroon, fw, Tampa.
