Personlig utveckling kan ta dig långt som hockeyspelare. Det är Rasmus Andersson ett tydligt bevis för. Under den gångna säsongen skrev 23-åringen under ett nytt sexårskontrakt med Calgary Flames värt 4,55 miljoner dollar per säsong. En tydlig indikation på att han håller på att bli en av lagets viktigaste backar.
Talangen var det aldrig varit något frågetecken för hos skåningen. Redan i 16-årsåldern var han ordinarie i Malmös då allsvenska lag och spelade med en pondus och ett självförtroende som var imponerande. Men det fanns också de som ifrågasatte hans fysiska form och hans attityd. Han petades ur den svenska JVM-truppen både 2015 eller 2016, trots att han tillhörde en av de ledande backarna i sin åldersgrupp.
Inför draften i Florida 2015 var den då 18-årige backen också en vattendelare.
Han hade en hel del belackare som hade hade svårt att se en framtid för honom i NHL. Men Calgary Flames hade motsatt bild av svensken. Todd Woodcroft, som jobbade med Tre Kronor under säsongen 2016/17, var chefsscout för Flames mellan 2013 och 2016. Han minns hur övertygad hans scoutstab var om att den unge svensken skulle bli en spelare att räkna med.
– Rasmus kommer från en riktigt stark hockeyfamilj med en pappa (Peter) som hade en fin karriär och nu jobbar som tränare och en bror (Calle) som är en duktig spelare. Det är alltid ett plus i sådana här sammanhang eftersom det ger en indikation på att det kommer att finnas ett bra supportsystem för spelaren. För oss var det en av sakerna som rätade ut frågetecken, säger Woodcroft.
En 16-årig Rasmus Andersson i Malmötröjan 2012.Foto: Bildbyrån/Nils Jakobsson
Efter att ha spelat över 80 allsvenska matcher för Malmö som junior valde Rasmus Andersson en annan väg framåt. Inför sin draftsäsong 2014/15 valde han inte bara att lämna Skåne utan även Sverige för att testa sina vingar i juniorlaget Barrie Colts i juniorligan OHL.
Colts hade åren dessförinnan haft Aaron Ekblad som sin toppback. När han gick som etta i NHL-draften till Florida Panthers 2014 behövde klubben en ersättare. Andersson tog den rollen och kom att tillbringa två juniorsäsonger i Kanada.
– Han kom över och spelade för Barrie, ett väldigt bra lag med en stark organisation som har producerat massor med bra spelare genom åren, säger Todd Woodcroft.
– Redan innan han flyttade över hade Calgarys svenska scout Bobbie Hagelin väldigt bra pejl på honom, så vi hade massor av information om vem han var som person och spelare. När han sedan kom till Kanada hade vår chefsscout för amatörspelare, Tod Button, många bra kontakter – hans kontaktnät är som mitt gånger tusen – som gjorde att vi fick all information vi behövde utöver det vi såg på isen. Med Bobbies och Tods hjälp skapade vi oss en bra bild av vad det här var för individ och det gjorde oss väldigt intresserade.
Redan innan hans draftår var det en hel del prat om att Rasmus Andersson hade för mycket babyhull, att han inte var tillräckligt bra tränad och behövde gå ned i vikt.
– Han hade inte direkt den typiska hockeykroppen. När man tittade på honom trodde man inte att han skulle kunna vara en Jonas Brodin- eller Oliver Ekman Larsson-typ, någon med den där naturliga atletiska fallenheten. Han var mer av en murbräcka, stark och tuff men även väldigt skicklig, konstaterar Todd Woodcroft.
– Fanns det frågetecken? Absolut! Men det faktum att han kom från en hockeyfamilj med en pappa och en bror som skulle kunna pusha honom gjorde att vi inte oroade oss för hans vikt. Han hade en familj som skulle hjälpa honom på rätt spår.
– När vi satt på draften fanns det inga tvivel. När vi plockade Rasmus som 53:e spelare i andra rundan kändes det inte som en risk, det kändes som en stöld. Vi hade en plan för honom och kände att om han fullföljde den planen skulle han bli en riktigt bra spelare.
Foto: Brett Holmes/Icon Sportswire
Under sina 20 år i olika ställningar i NHL har Todd Woodcroft hunnit se en hel del talangfulla spelare misslyckas med att vara tillräckligt professionella för att bli NHL-spelare. Rasmus Andersson kunde ha blivit en av dem, men tog till sig av Calgary Flames råd att komma i form.
Ett år efter att ha draftats av klubben hade general managern Brad Treliving ett allvarligt snack med Andersson i samband med klubbens utvecklingsläger på sommaren. Det blev en ögonöppnare som förändrade mycket.
– Är man 17-18 år är det väldigt enkelt att gå till McDonald's, Max eller Sibylla när man har så mycket fritid. Det är betydligt svårare i den åldern att ta beslutet att gå hem och äta något mer näringsrikt. Men det är sådana saker som dikterar om du blir en NHL-spelare. Ska du ta det där steget och konkurrera med de bästa i världen kommer du inte att ha råd att kompromissa, säger Todd Woodcroft
– Det här lärde sig Rasmus och det ska han ha cred för. Han gjorde vad Calgary Flames begärde av honom och tog till vara på sin talang. Det är en av orsakerna till att han är där han är i dag.
Woodcroft förklarar hur NHL-klubbarna resonerar när det kommer till spelare och deras utveckling. Det går i linje med det gamla ordspråket: "Du kan leda hästen till vattnet, men du kan inte tvinga den att dricka".
– Egentligen börjar processen så fort en spelare blir draftad. När han kommer upp till klubbens loge i arenan finns det alltid massor med mat och det första man tittar på är om spelaren siktar in sig på grönsakerna eller om han siktar in sig på chipsen, säger Woodcroft och understryker att han inte skämtar.
– Bland det första spelarna får lära sig efter att de draftas är att de själva är ansvariga för vad de stoppar i sig och alla andra detaljer som styr deras karriärer. Allt från hur de äter, hur de tränar, hur de sover till vilka sorts människor de omger sig med – spelar du tv-spel hela nätterna och får inte tillräckligt med vila? Varje NHL-lag eller framgångsrikt idrottslag kommer att ge dig alla resurser du behöver för att lyckas, men drivkraften att ta till vara på din talang och göra det bästa av vad du har välsignats med, den måste komma inifrån.
– I Detroit Red Wings omklädningsrum finns ett talessätt som jag tycker är ett av de bästa i sportvärlden, ett talessätt som summerar det här tankesättet väldigt bra: "To whom much is given, much is expected" ("Till den som mycket ges, förväntas mycket"). Vi kommer att ge dig varje resurs du behöver, men då kommer vi också förvänta oss att du ger något tillbaka.
Rasmus Andersson har gett något tillbaka till Flames. Under sin andra fulla NHL-säsong har han klivit uppåt i hierarkin och till och med spelat intill kaptenen Mark Giordano bitvis. Todd Woodcroft har visserligen jobbat i Winnipeg Jets organisation senaste åren, men har sett tillräckligt mycket av Rasmus Andersson för att tro att han kommer fortsätta att växa.
– Det finns väldigt många olika roller för backar i NHL. När jag jobbade i Los Angeles Kings organisation hade de ett uttryck, "blend defenseman", som de använde för backar som klarade av att både spela anfalls- och försvarsspel. När jag tittar på Rasmus ser jag en perfekt mix av offensiv och defensiv. Han är svår att spela mot i sin försvarszon men har också skickligheten för att lösa situationer och starta anfall genom att välja det bästa alternativet. Han kan spela powerplay och har ett bra skott, menar han.
– Jag ser Rasmus som Calgarys framtida toppback. När Mark Giordano lägger av, vilket kan dröja 20 år med tanke på hur hårt han tränar, kommer det här att vara Rasmus blålinje. Så bra tror jag att han kommer att bli. Riktigt bra.
