I fjol utsåg magasinet The Hockey News Mattias Ekholm till NHL:s bästa defensiva back med den fiktiva utmärkelsen "Rod Langway Award". Då beskrev man svensken som "en 192 centimeter lång och nästan hundra kilo tung back med ett vingspann som räcker i dagar och en motor som gör att han kan spelade 23+ minuter per kväll".
Det säger en del om hur långt den snart 30-årige masen från Vikarbyn utanför Rättvik har kommit sedan Nashville Predators draftade honom som 102:a spelare i fjärde rundan 2009 – ett år efter att han först blivit tillgänglig i draften.
Lucas Bergman, scout i Nashville Predators, minns hur han upptäckte den dåvarande Mora IK-backen under hans ursprungliga draftsäsong 2007/08, men avstod från att välja honom.
– Vi hade honom på listan redan då, men jag tyckte inte att han var riktigt där då. Han var lång och ranglig. Jag gillade hur han skötte defensiven och att han var fysisk, men även om han fanns tillgänglig sent i draften 2008 passade vi på honom. Det var något som fattades då, säger Bergman.
Säsongen därpå blev han desto mer imponerad. Den storvuxne backen hade etablerat sig i Mora IK:s A-lag efter att klubben degraderats till Hockeyallsvenskan och i juniorlandslaget stod han ut.
– Egentligen var det Alexander Urbom som alla tittade på bland de sena 90:orna som var tillgängliga för draften 2009. De spelade i samma backpar i landslaget och jag tyckte att Mattias överglänste honom i varje moment. Jag tyckte att jag såg en ny dimension i hans offensiva spel. Han hade ett annat tryck i åkningen, fyllde på i anfallen och löste situationer under press, säger Lucas Bergman.
Mattias Ekholm i Moras tröja 2009.Foto: Bildbyrån/Björn Tilly
Vid draften i Montréal 2009 hade Nashville Predators två val i fjärde rundan. Det gav dem chansen att säkra den unge backen.
– I ett ganska tidigt skede pinpointade vi att vi skulle välja Mattias och Craig Smith där. Det var två spelare vi gillade som organisation. Vi kanske kunde ha plockat båda senare också, men vi sa att vi skulle satsa på att ta dem där för att försäkra oss om att det skulle gå vägen. Och ta i trä – det gick vägen, skrattar Bergman.
– Nu har Smith gjort fem 20-målssäsonger och Mattias är en av NHL:s mest kompletta tvåvägsbackar. Man kan väl säga att det löste sig rätt bra.
"TAPPADE LITE AV SIN IDENTITET"
Mattias Ekholms resa har varit intressant på många sätt. När Lucas Bergman först såg honom var det i första hand en defensiv back han lade märke till. Men när han senare flyttade från Mora till Brynäs utmärkte han sig i det offensiva spelet och blev årets rookie i SHL efter att ha stått för tio mål och 33 poäng 2010/11.
– Han lyfte sitt spel i Mora, tog fram kvalitéer som jag inte såg i början. Helt plötsligt fanns de offensiva intentionerna där och han växte som spelare. Det var häftigt att se hur han utvecklades, säger Lucas Bergman.
2011 stack Mattias Ekholm över till USA första gången. Han lyckades spela till sig en plats i Nashville Predators trupp efter träningslägret. Men efter en storförlust mot Vancouver Canucks tidigt på säsongen sågade dåvarande coachen Barry Trotz Ekholms insats på presskonferensen efter matchen.
– Han var förfärlig, fullständigt förfärlig, tyckte Trotz.
Han bad senare om ursäkt för sitt utbrott och bekände att han vid tidpunkten hade fysiska problem som lett till att hans humör var extra dåligt efter matchen i fråga.
I stället för att låta sig bli skickad till AHL valde Ekholm att återvända till Brynäs för ytterligare en SHL-säsong med Gävleklubben. Det visade sig vara helt rätt melodi. Han vann SM-guld och utsågs till SHL:s bästa back 2012.
– När han kom till Brynäs var han otroligt offensiv första året. Han gjorde det förbaskat bra, men tappade lite av sin identitet som tvåvägsback. Vi hade en del snack om det och det var något han åtgärdade ganska snabbt, konstaterar Lucas Bergman.
– Man måste sätta stor stolthet i det defensiva spelet i NHL och speciellt en kille som Mattias som i grund och botten hade det som sitt adelsmärke redan då. Det blev en lärdom för honom. När han kom tillbaka till oss andra gången (2013) hade det blivit en del av hans identitet igen. Det hade antagligen bara med mognad att göra, för förmågan hade alltid funnits där. Mattias var och är en väldigt klok och smart spelare.
Mattias Ekholm – svensk mästare med Brynäs 2012.Foto: Bildbyrån/Joel Marklund
Nashville Predators som organisation har utmärkt sig just när det kommer till att drafta och utveckla backar. Mattias Ekholm är bara ett av otaliga exempel på backar som vuxit ut till stjärnor i klubben under dess 22-åriga NHL-historia.
– Jag har faktiskt inget bra svar på varför. Kanske har det att göra med att vi lyckades bra med en del backar vi draftade tidigt i klubbens historia. Kollar man på vår draft 2003 så plockade vi fyra backar: Ryan Suter, Shea Weber, Kevin Klein och Alexander Sulzer. Alla fyra spelade i NHL och Suter och Weber kanske till och med är blivande hall of fame-spelare. Jag kan bara gissa, men kanske har vi fått en kultur där man dels är lite kär i den positionen, dels har fått vanan inne att få känsla för bra backar utifrån de vi redan draftat. Många av våra scouter har varit med länge och det kanske har betalat sig. Det är det bästa svaret jag kan ge, säger Lucas Bergman.
Att Mattias Ekholm vuxit ut till en så pass framträdande NHL-back gör Lucas Bergman varm i hjärtat.
– Det är klart att man är glad över det. Alla som spelar i NHL har haft någon som pushat för den killen. De skapar givetvis sina egna karriärer, men någon har stuckit ut hakan för dem och jag är väldigt glad över att jag gjorde det för Mattias. Men också glad för att han nått den här framgången eftersom han är en sådan fantastiskt kille och människa.
