Inför säsongen 2019/20 grimaserade jag varje gång Ottawa Senators kom på tal. De var som djupast inne i sin ombyggnation efter att ha sålt av storstjärnor som Erik Karlsson och Mark Stone, hade satsat på en oprövad ung coach och hade ett till stora delar orutinerat och tunt lagbygge. Hade jag gissat där och då hade jag nog sagt att de skulle bli NHL:s slagpåse, motsvarigheten till vad som visade sig bli årets upplaga av Detroit Red Wings.
Men trots att Senators aldrig kom nära slutspel blev säsongen en indikation på att klubben är på rätt väg. Trots både orutin och brist på fixstjärnor gjorde nye coachen D.J. Smith dem svårspelare och jobbiga att möta. Så till den nivå att det inte känns fel att kalla dem en positiv överraskning.
Det stärkte ytterligare optimismen som vilar kring laget. Talangpoolen är både djup och spetsig. Senators har två unga stjärnor i Thomas Chabot och Brady Tkachuk plus en hel rad intressanta namn på väg uppåt i Erik Brännström, Drake Batherson, Logan Brown, Alex Formenton och inte minst Josh Norris, en av spelarna Senators fick från San Jose Sharks i Erik Karlsson-trejden och som blev utsedd till årets rookie i AHL efter 31 mål och 61 poäng på 56 matcher för Belleville Senators.
När NHL-draften 2020 väl blir av kommer den redan imponerande poolen att växa ytterligare. Senators har upp till tre val i första rundan: de väljer som trea med San Jose Sharks förstaval (också Erik Karlsson-trejden), som femma med sitt eget val och sedan har de även New York Islanders förstaval (Jean-Gabriel Pageau-trejden) som man kommer att kunna tillgå förutsatt att Islanders inte skulle vinna förstavalet i andra fasen av draftlotteriet. Det kommer att ge dem ytterligare pusselbitar i något som redan börjar likna fundamentet till ett framtida storlag.
Under normala omständigheter hade jag varit full av tillförsikt kring Ottawa Senators framtid. Men det finns ett mörkt moln som gör att allt inte bara är solsken, guld och gröna skogar i klubben. Det molnet representeras av ägaren Eugene Melnyk och hans sätt att hantera klubben. Melnyk kan bäst beskrivas som en bromskloss till PR-mardröm.
Hans snålhet och förvirrade oförutsägbarhet har gjort att fansen inte längre har något förtroendekapital för mannen över huvud taget. Och vem kan förebrå dem? Vi pratar trots allt om en ägare som lyckats jaga bort klubbikonen och trotjänaren Daniel Alfredsson från klubben, och i princip lyckats göra detsamma med Erik Karlsson. Samtidigt har han hunnit hota med att lämna staden, hamnat i luven på en rad högt uppsatta ledare i klubben och politiker i den kanadensiska huvudstaden – och nu senast lyckats få klubbens egen välgörenhetsverksamhet Sens Foundation att bryta med Senators. Bland mycket annat.
Jag tror inte att det finns någon annan NHL-klubb, bortsett från möjligtvis Buffalo Sabres, där ägaren riskerar att utgöra ett hot mot klubbens potentiella framgångar. Men här finns risken i allra högsta grad. Jag kan faktiskt se framför mig ett scenario där Senators i slutändan inte lyckas ta det där sportsliga steget mot toppen av NHL för att Eugene Melnyk inte är villig att betala för det.
Det kommer att behövas en ny ägare om Ottawa Senators ska bli bra på riktigt.
Anthony Duclair.Foto: Isaiah J. Downing-USA TODAY Sports
Det fanns många som stack ut för Ottawa under 2019/20, men ingen var en lika stor överraskning som Anthony Duclair. Det är inte många år sedan som den tidigare stortalangen avfärdades som en "bust" när han inte fick spelet att stämma i Arizona och sedan inte heller lyckades övertyga i varken Chicago eller Columbus. Det har han däremot gjort i Ottawa. Med sina 23 mål och 40 poäng på 66 matcher var han en av lagets ledande spelare den här säsongen och fick till och med delta på NHL:s All-Star Game i januari. Nu sitter han på ett utgående kontrakt och det borde ligga i general managern Pierre Dorions intresse att förlänga det.
Dansken Mikkel Bødker hade en rätt bra NHL-karriär, men den gick utför väldigt snabbt. Efter några riktigt fina säsonger i Arizona blev det nedförsbacke när han kom till San Jose Sharks 2016. De senaste två åren i Ottawa var inte heller roliga. Den här säsongen satt han mest på läktaren och kom i slutändan bara att göra 20 matcher för Senators. Det markerade slutet på hans tid i NHL då han under våren valde att sajna med Lugano i Schweiz. 30 år gammal har han hunnit göra drygt 700 NHL-matcher. Det är respekt! Men att han skulle fejda ut ur NHL redan nu får ses som en missräkning.
Anders Nilsson begränsades till 20 NHL-matcher till en följd av hjärnskakningsproblem. Lyckligtvis ska symptomen ha bedarrat de senaste månaderna och Senators räknar med att ha honom spelklar till nästa säsong. När han väl spelade gjorde han flera minnesvärda matcher. Nilsson har alltid varit en matchvinnarmålvakt – som under hockey-VM i Köpenhamn för två år sedan – men har inte alltid haft jämnheten för att helt och hållet uppfylla sin potential. Men i takt med att Ottawa blir bättre tror jag att han kan växla upp sitt eget spel ytterligare en nivå eller två.
Marcus Högberg fick komma in och spela en hel del NHL-matcher när Nilsson saknades. Trots att han samtidigt brottades med smärtsamma saker på det privata planet med en svårt cancersjuk pappa lyckades han stundtals prestera riktigt bra hockey. Det gör att det inte alls är orimligt att anta att Senators startar nästa säsong med en helsvensk målvaktsuppsättning då Craig Anderson av allt att döma inte kommer att återvända. Lägg därtill att Filip Gustavsson lurar i vassen.
Erik Brännström fick aldrig sitt spel att lyfta i NHL under rookiesäsongen. Den talangfulle backen stannade på fyra assist på 31 matcher och tycktes söka efter sin identitet som NHL-spelare. Lyckligtvis återfann han självförtroendet i AHL, där han nosade på poäng-per-match-tempo under sina 27 matcher med Belleville. Produktionen i NHL lär komma när han växer in i rollen och känner sig mer bekväm.
Andreas Englund.Foto: Richard A. Whittaker/Icon Sportswire
Under sin fjärde säsong i Nordamerika fick Andreas Englund spela 24 NHL-matcher. Det kan jämföras med de nio han spelat under föregående tre säsonger. Det får ses som ett kvitto på att det rör sig i rätt riktning för den 24-årige före detta djurgårdaren. Den storvuxne och fysiske backen sitter på utgående kontrakt.
Jonathan Davidsson ansågs ha goda chanser att kliva rakt in i NHL när han kom över till Ottawa från Djurgården inför säsongen. Det blev dock bara sex NHL-matcher för den vindsnabbe forwarden. Dels på grund av skadebekymmer, dels då det fanns andra spelare som tog för sig mer i farmarlaget Belleville än vad han gjorde.
Bland spelarna som kan bli unrestricted free agents sticker målvakten Craig Anderson och trotjänaren Mark Borowiecki ut. Anderson fyller 39 år i höst och har ett par tyngre säsonger bakom sig. Han lär inte vara aktuell för en återkomst. Borowiecki har sin bästa säsong i karriären bakom sig och är en sådan spelare Senators vill ha kvar, inte minst för att han är en så pass uppskattad figur i organisationen.
Bland de restricted free agents som Pierre Dorion behöver komma överens med är Anthony Duclair, Chris Tierney och Connor Brown de tre stora. De har alla gjort sig förtjänt av löneökningar baserat på sitt spel den gångna säsongen. Mest intressant blir förhandlingen med Duclair efter hans 23 mål.
Thomas Chabot.Foto: USA Today Sports
Som jag skrev ovan finns fundamentet för ett riktigt bra lag här. Senators har en blivande storback i Thomas Chabot, som redan nu har ett offensivt spel i sig som håller mycket hög NHL-klass, och i Brady Tkachuk en irrationell powerforward och blivande lagkapten som intill rätt center kommer att kunna göra 30-40 mål per säsong. Lägg därtill en hel drös andra spelare i 20-23-årsåldern med stor uppsida och skyhög potential – och då de talanger draften 2020 kommer att ge klubben.
Senators väljer alltså som trea och femma i draften. Det kommer sannolikt att ge dem en blivande toppcenter i form av Quinton Byfield eller Tim Stützle och ytterligare en talang av stora mått mätt. Som om inte tre val i första rundan vore nog har man ytterligare fyra (!) i andra rundan och två i tredje rundan.
Snacka om game-changer!
På pappret kommer Ottawa Senators tack vare det att ha ett riktigt vasst lag inom bara ett år eller två. Frågan är bara om ägaren Eugene Melnyk kommer att öppna plånboken när det behövs för att låta alla talanger uppnå sin potential tillsammans. Jag är tyvärr skeptisk.
(matcher, mål, assist, poäng, utvisningsminuter, plus- och minus)
(matcher, G.A.A., räddningsprocent)
| 1. | Anders Nilsson | 20 | 3.18 | .908 | | | - | ||
| 2. | Marcus Högberg | 24 | 3.12 | .904 | | | - | ||
| 3. | Craig Anderson | 34 | 3.25 | .902 |
* - lämnade klubben under säsongen
** - långtidsskadelistan
