Det var en nedmontering som gick snabbare än någon kunnat föreställa sig. På mindre än ett år har Ottawa Senators trejdat stjärnspelarna Erik Karlsson, Matt Duchene och Mark Stone. Liksom spelare som Ryan Dzingel, Cody Ceci och Zack Smith som hade varit klubben trogen under många år.
Faktum är att det i dag bara återstår tre spelare från det Ottawa Senators som spelade en sjunde och avgörande konferensfinal mot Pittsburgh Penguins den 25 maj 2017. Målvakten Craig Anderson och forwardsduon Bobby Ryan och Jean-Gabriel Pageau. Plus utfyllnadsbacken Mark Borowiecki som inte var ombytt i den matchen.
Kvar står Senators med ett lag till stor del bestående av talanger och överblivna reservdelar från andra klubbar. Mest för att kunna nå lönetaksgolvet.
Inför den här säsongen satsar man inte bara på orutinerat på isen. I båset finns en alldeles färsk head coach i D.J. Smith, 42, som närmast kommer från Toronto Maple Leafs organisation där han har arbetat tillsammans med Mike Babcock de senaste åren.
Hans viktigaste uppdrag den här säsongen blir att se till att de unga spelarna utvecklas i rätt riktning. För det är krasst sett det enda han kommer att kunna lyckas med under år ett.
Thomas Chabot.Foto: USA Today Sports
POÄNGKUNGEN
Inför fjolårets rookiesäsong fanns det farhågor om att Brady Tkachuk inte skulle vara redo för NHL-spel. Han hade inte varit speciellt produktiv under sitt enda år på college och det fanns frågetecken kring hans offensiva kapacitet. Det gör det inte lägre. 20-åringen, vald som fjärde spelare i första rundan 2018, gjorde åtta poäng på sina fem första NHL-matcher och var en imponerande spelare från sitt första byte i NHL. Efter 22 mål och 45 poäng på 71 matcher kommer han att behöva ta ett ännu större offensivt ansvar i ett tunt Senators. Känslan är att Tkachuk har både inställningen och skickligheten för att kittla på 60 poäng. Precis som storebror Matthew i Calgary och pappa Keith är han en oöm spelare som både kan producera och vara en vagel i ögat på sina motståndare.
MÅLVAKTSETTAN
Anders Nilsson eller Craig Anderson? Vi kan nog förvänta oss att båda kommer att få ungefär lika mycket ansvar den här säsongen då arbetsbördan lär bli stor. Nilsson kom till Ottawa från Vancouver i januari efter att ha stått i Jacob Markströms skugga på västkusten. I den kanadensiska huvudstaden fick han, trots trassliga omständigheter och ett sämre lag framför sig, ett lyft som ledde till att Senators valde att förlänga hans kontrakt med två säsonger. Anderson går in på sista året på sitt kontrakt. Vid 38 års ålder är det rimligt att ställa sig frågan om det här även blir sista säsongen i karriären.
BACKESSET
Om det är en spelare Ottawa Senators måste vårda ömt är det Thomas Chabot. Klubbledningen tycks ha insett det eftersom man redan nu valde att förlänga 22-åringens kontrakt med åtta år – ett år innan hans rookieavtal löpte ut. Chabot svarade för 55 poäng på 70 matcher i fjol och är en av de mest spännande unga backarna i hela ligan. En perfekt ersättare till Erik Karlsson. Franskkanadensaren har fortfarande en hel del att jobba på i sin defensiv, men offensivt besitter han kvalitéer man inte kan lära ut till en spelare.
GENOMBROTTSMANNEN
Rookiesäsongen i Nordamerika blev en svängig upplevelse för Brännström. Han hann bli tvåmålsskytt i sin första AHL-match, skadad kort därefter, utsedd till svensk kapten på JVM, trejdad från Vegas Golden Knights till Ottawa i Mark Stone-affären – och fick slutligen begå NHL-debut med Senators. Med de här erfarenheterna i hockeytrunken känns det som 20-åringen är redo att på allvar få testa på hetluften i NHL med Senators. Brännström har redan skickligheten för att klara sig i NHL. Ska han ta nästa steg och bli en stjärna på den här nivån – vilket jag tror att han kommer att bli – behöver han bara bli mer balanserad. Lära sig när han ska gå och när han inte ska göra det. Det kommer han att göra med tiden, men det skulle inte överraska om han gör succé i NHL redan under den här säsongen.
SVENSKARNA
Se målvaktsettan
Se genombrottsmannen
Övriga svenskar i organisationen:
Marcus Högberg, mv
Filip Gustavsson, mv
Andreas Englund, b
Jonathan Davidsson, fw
DRAFTVALET
Matt Duchene-trejden med Colorado hösten 2017 kostade Senators sitt tidiga val i sommarens draft. Colorado plockade upp draftens största backtalang Bowen Byram som fjärde spelare medan Senators fick nöja sig med ett tröstpris i form av den finländske backen Lassi Thomson, som man valde som 19:e spelare med förstavalet man fick från Columbus – i Matt Duchene-trejden. I Thomson, som är utlånad till Ilves i Liiga, får man en skirdskoskicklig tvåvägsback med ett riktigt bra skott. Sköt 17 mål för Kelowna Rockets i WHL i fjol och har inlett säsongen starkt i finska ligan i år.
COACHEN
Orutinerad men med en fin meritlista. D.J. Smith lyckades leda Oshawa Generals till OHL- och Memorial Cup-mästerskapen 2015, något som gav honom ett jobb som assisterande coach till Mike Babcock i Toronto. Nu står 42-åringen för första gången på egna ben i NHL och får en utmanande situation i Ottawa att ta itu med. Uppdraget är spännande på så vis att han i första hand kommer att behöva förvalta den talang som finns i klubben. Under år ett kommer det inte finns någon press att nå slutspel, vilket är skönt på ett sätt. Den enda farhågan som finns här är att Senators skulle kunna bli en slagpåse. Hur hanterar en ung coach som Smith ett sådant scenario?
PROGNOSEN
Trots att det mesta gått åt pipsvängen för Ottawa Senators de senaste åren finns det mycket att gilla med organisationen. Framför allt hur man har lyckats samla på sig en hel del talang som gör att framtidsutsikterna ser positiva ut.
I spelare som Thomas Chabot, Erik Brännström, Brady Tkachuk, Drake Batherson, Colin White, Alex Formenton och Logan Brown finns det en spännande kärna att bygga något bra kring på sikt.
Det som oroar mig med Ottawa Senators har egentligen ingenting med produkten på isen att göra. Det har allt med ägaren att göra.
Eugene Melnyk, som har ägt Senators sedan 2003, har blivit allt mer irrationell i sitt uppträdande och framstår allt mindre passande att driva en NHL-klubb. De senaste åren har hans namn varit kroniskt sammankopplat med olika skandaler, rättstvister och svarta tidningsrubriker. Framför allt har han gett fansen fler och fler orsaker att misstro honom på grund av klumpiga uttalanden och ett rätt arrogant uppträdande.
Framför allt är det hans ovillighet att satsa som tycks skapa de största farhågorna. Nu sajnade Senators visserligen Thomas Chabot till ett åttaårskontrakt värt 64 miljoner dollar. Men efter att ha sett vad som hände med publikfavoriterna Erik Karlsson och Mark Stone, som blev trejdade så fort det uppstod en diskussion kring deras framtida kontrakt, finns det fog för oron kring vad som kommer att hända med klubbens andra talanger den dagen de ska ha betalt.
Ottawa Senators kommer knappast att komma i närheten av slutspel 2020. Då är chansen betydligt större att de blir ett lotterilag som får vara med och slåss om talanger som Alexis Lafrenière, Quinton Byfield, Lucas Raymond och Alexander Holtz. Laget blir ändå intressant att följa av två orsaker. Dels hur lagets talanger utvecklas, dels vad som händer kring Eugene Melnyk.
För att Ottawa Senators framtid ska ljusna vore det allra bästa om klubben fick en ny ägare.
Erik Brännström.Foto: Icon Sportswire
IN OCH UT
Nyförvärv: Olle Alsing, b, Djurgården, Ron Hainsey, b, Toronto, Nikita Zaitsev, b, Toronto, Nick Ebert, b, Örebro, Lassi Thomson, b, Kelowna, Josh Norris, fw, University of Michigan, Tyler Ennis, fw, Toronto, Connor Brown, fw, Toronto, Artiom Anisimov, fw, Chicago, Ryan Callahan, fw, Tampa,
Förluster: Mike Condon, mv, Tampa, Cody Ceci, b, Toronto, Ben Harpur, b, Toronto, Olle Alsing, b, Djurgården (lån), Lassi Thomson, b, Ilves (lån), Justin Falk, b, klubblös, Brian Gibbons, fw, Carolina, Zack Smith, fw, Chicago, Oscar Lindberg, fw, Zug, Magnus Pääjärvi, fw, klubblös.
