Vi närmar oss årets Stanley Cup-final med stormsteg. Men mitt i den hockeyfeber som råder i Montréal, Las Vegas, Tampa och på Long Island finns det samtidigt 28 andra NHL-klubbar – nykomlingen Seattle Kraken inkluderad – som har riktat blickarna mot nästa säsong.
Mycket tyder på att det kan bli en riktigt häftig sommar när det kommer till trejder. Dels på grund av den kommande expansionsdraften där Seattle Kraken kommer att välja en spelare från alla lag utom Vegas Golden Knights, dels för att det finns ovanligt många stjärnor tillgängliga när en del av klubbarna antingen försöker bygga om eller spara pengar i pandemins fotspår.
Här har jag plockat ut åtta namn som ligger bra till för att trejdas innan säsongen 2021/22 startar, Jag vågar gissa att sex eller sju av dem har ny klubb innan dess. Varför blir det inte åtta? Det får ni svar på direkt här:
Joonas Korpisalo eller Elvis Merzlikins, mv, Columbus Blue Jackets
Det är inte frågan om Columbus Blue Jackets kommer att trejda en målvakt i sommar. Det är en fråga om vem. Klubben har två potentiella All-Star-keeprar i jämngamla duon Korpisalo och Merzlikins. Nu måste general managern Jarmo Kekäläinen besluta sig för vem av dem han ska offra.
Både Korpisalo och Merzlikins har visat prov på storspel i NHL, men båda har också haft sina tyngre stunder sedan Sergej Bobrovskij lämnade klubben som free agent och skrev sitt monsterkontrakt med Florida Panthers. Kekäläinen har sagt till The Athletic att marknaden antagligen kommer att avgöra vem av dem det blir eftersom klubben gillar bägge två och ser liknande potential i dem.
– Om det är en stor skillnad (i vad ett utbyte skulle ge) och vi inte känner att skillnaden mellan målvakterna är lika stora som skillnaden på marknaden, skulle det kunna styra oss i en riktning, säger den finske general managern.
Det kommer att finnas många målvakter på öppna marknaden i sommar, vilket kan påverka Blue Jackets möjligheter att få ett bra utbyte för någon av sina burväktare. Men det kan okså hjälpa klubben att hitta en ersättare till en rimlig penning.
Om man inte väljer ett hemvävt alternativ där. Merzlikins lettiske landsman Matiss Kivlenieks, 24, gjorde ett starkt VM och har ett par bra säsonger i organisationen bakom sig. Han är sajnad ett år till med en lönetaksträff på 725 000 dollar. Dessutom finns den ryske 22-åringen Daniil Tarasov på tillväxt i farmarlaget Cleveland Monsters i AHL. Det är kanske för tidigt för honom att fylla en roll i NHL redan nu, men klubben tror stenhårt på att han ska bli en tillgång inom ett par säsonger.
Får Elvis Merzlikins eller Joonas Korpisalo flytta på sig?Foto: Chase Agnello-Dean-USA TODAY Sports
Oliver Ekman Larsson, b, Arizona Coyotes
Det är svårt att hitta en NHL-svensk med större behov av ett miljöombyte än Oliver Ekman Larsson just nu. Känslan är att han har kört fast rejält i ett Arizona Coyotes som återigen befinner sig i någon slags ombyggnadsprocess efter ett turbulent fjolår med en general manager (John Chayka) som bröt kontraktet och en ägare (Alex Meruelo) som hamnade i blåsväder på grund av sina hårdhänta metoder.
"OEL" ryktades vara på väg bort från Arizona Coyotes redan i fjol. Då satte han upp Boston Bruins och Vancouver Canucks som de enda klubbarna han kunde tänka sig att gå till. Det i kombination med hans häftiga kontrakt försvårare en trejd då. Nu låter det som den snart 30-årige kaptenen är villig att tänka sig andra klubbar också.
– Det låter som något som är på väg att hända. Men glöm inte hans kontrakt heller, sex år kvar med 8,25 miljoner dollar och en bonusutbetalning på 5,25 miljoner nästa sommar. Det komplicerar saker. Men jag tror att vi får se en affär, sade Sportsnets insider Elliotte Friedman i podcasten 31 Thoughts härom dagen.
Enligt Friedman har Coyotes fått godkänt av Ekman Larsson att försöka hitta en trejd för att sedan ge svensken möjlighet att ge tummen upp eller ned beroende på vilken klubb det handlar om. han har en no movement-klausul som gör det möjligt för honom att helt bestämma ny destination själv.
Boston borde fortfarande ha ett intresse för "OEL" då man uppgetts vara på jakt efter en vänsterfattad back som kan ta ett stort ansvar. Frågan är bara hur man ska kunna ta lönetaksträffen och samtidigt kunna behålla blivande free agents som Taylor Hall, David Krejci och Tuukka Rask i laget.
Oliver Ekman Larsson.Foto: Perry Nelson-USA TODAY Sports
Seth Jones, b, Columbus Blue Jackets
Historien återupprepar sig. Ännu en gång annonserar en ledande spelare att den inte har för avsikt att stanna kvar i Columbus Blue Jackets. Genom åren har spelare som Rick Nash, Jeff Carter och senast Pierre-Luc Dubois begärt att bli trejdade från klubben medan Sergej Bobrovskij, Artemij Panarin och Matt Duchene lämnat som free agents efter att ha nobbat bud från klubben.
Nu blir Seth Jones nästa spelare att göra det.
Stjärnbacken kan bli unrestricted free agent sommaren 2022 och gav uner våren Blue Jackets en tidig indikation på att han vill utnyttja den möjligheten. Givetvis innebär det att en trejd kommer att ske innan nästa säsong startar för att säkerställa att man inte förlorar honom utan ersättning om ett år.
Jones har just nu en relativt snäll lönetaksträff på 5,4 miljoner dollar nästa säsong, vilket göra honom enkel att plocka. Problemet för den klubb som värvar honom är att man måste hitta ett sätt att förlänga avtalet så det inte blir en temporär lösning. Med andra ord en så kallad "sign and trade". Här sitter Seth Jones själv på en hel del av makten eftersom han är inställd på att testa free agent-marknaden kommer han att kunna diktera villkoren kring vilken klubb han är villig att skriva på för.
Klubbar som nämnts som möjliga destinationer är Philadelphia Flyers och Colorado Avalanche, men räkna med att betydligt fler lär vissa sitt intresse för en back med Norris-potential.
Seth JonesFoto: USA Today Sports
Rasmus Ristolainen, b, Buffalo Sabres
Vi kan nog förvänta oss en hel del förändringar i Buffalo Sabres under sommaren. Efter den senaste fiaskosäsongen har flera av de ledande spelarna mer eller mindre gått ut och bett om möjligheten att få byta klubb. Finske backen Rasmus Ristolainen är en av dem.
Efter åtta säsonger och 542 matcher i Sabres organisation är Ristolainen i minst lika stort behov av en förändring som Oliver Ekman Larsson. Trots sin massiva rutin har 26-åringen fortfarande inte spelat en en enda slutspelsmatch i NHL, ett faktum som han uttryckt sin frustration över gång efter annan.
Liksom Seth Jones har han en lönetaksträff på 5,4 miljoner dollar i ytterligare en säsong innan han blir unrestricted free agent. Till skillnad från Jones vet man inte exakt vad man har i Ristolainen. Han har spelat tunga minuter i ett mediokert lag hela karriären och har inte haft den sortens underliggande siffror som imponerar på experterna. Däremot kan det vara värt att chansa på att han ska kunna lyfta sig i en starkare omgivning där han inte behöver kliva in i rollen som toppback.
Pittsburgh Penguins, Los Angeles Kings och New Jersey Devils tillhör lagen som har nämnts i anknytning till Ristolainens namn.
Rasmus Ristolainen.Foto: Bildbyrån/USA Today Sports
Jack Eichel, c, Buffalo Sabres
Då tar vi oss an den stora elefanten i Buffalo Sabres. Kaptenen och härförare Jack Eichel. Länge såg han ut som spelaren som skulle frälsa klubben och få den på rätt köl igen, men redan i fjol började ryktet gå om att allt inte stod rätt till i relationen mellan spelaren och klubben. Det har förvärrats ytterligare den här gångna säsongen.
En nackskada hindrade Eichel från att spela under andra halvan av säsongen. Klubben ville att stjärnan skulle rehaba den medan han själv ansåg sig behöva en omstridd operation. Där skar det sig totalt parterna emellan. Det var den sista droppen som behövdes för att en trejd skulle bli oundviklig.
Precis som Rasmus Ristolainen har Jack Eichel inte direkt varit diplomatisk när han utrryckt hur less han är på att förlora. Sex NHL-säsonger och 375 matcher utan slutspelshockey har antagligen den inverkan på dig som spelare.
Eichel har visserligen fem år kvar på ett monsterkontrakt som ger honom tio miljoner dollar per säsong, men för Buffalo Sabres finns det inget annat alternativ än att trejda honom innan nästa säsong. Från och med nästa sommar får han nämligen själv möjligheten att styra vilken klubb han ska trejdas till. Det är ett scenario Sabres bör undvika om de vill få ut bästa tänkbara värde ur den tidigare drafttvåan.
New York Rangers har hela tiden nämnts som den hetaste kandidaten till att trejda till sig amerikanen. Men Anaheim Ducks ska enligt flera källor vara en av klubbarna som visat stort intresse. Samma sak gäller Columbus Blue Jackets, Los Angeles Kings, Minnesota Wild och Philadelphia Flyers.
Jack Eichel.Foto: Bildbyrån/USA Today Sports
Sam Reinhart, fw, Buffalo Sabres
Vi tar den tredje och sista (?) Buffalostjärnan som uppges finnas på marknaden. Sam Reinhart är så kallad restricted free agent och ska ha nytt kontrakt. Det kommer dock att bli med ett annat lag än Sabres. Även här har det skurit sig en smula mellan klubb och spelare.
Reinhart uppges vilja bort från Sabres, även om det är oklart om han rakt ut bett om en trejd. Han har spelat för klubben sedan han gick tvåa efter Aaron Ekblad i draften 2014 och saknar slutspelsrutin trots 454 NHL-matcher över drygt sex säsonger.
Trots att Sabres var ligans sämsta lag den gångna säsongen kommer Reinhart undan med godkänt. Han sköt 25 mål på 54 matcher och var ett ljus i det kompakta mörker som följde efter Jack Eichels skada och lagets återkommande förlustsviter.
Intresset för 25-åringen är således stort. New Jersey, Vancouver, Columbus, Los Angeles och Detroit tillhör lagen som kopplats samman med forwarden. Vancouver skulle vara ett extra intressant alternativ med tanke på att han härstammar från staden och skulle själv föredra att spela på västkusten.
Sam Reinhart.Foto: Timothy T. Ludwig-USA TODAY Sports
Conor Garland, fw, Arizona Coyotes
Precis som i Buffalo ser det ut att kunna bli lite av en utförsäljning i Arizona. Om det är näst intill spikat att Oliver Ekman Larsson lämnar Coyotes är det nästan lika säkert att Conor Garland gör detsamma. Genombrottsforwarden har spelat för 775 000 dollar per säsong i sitt senaste kontrakt och ska ha en rejäl löneökning som restricted free agent. Det kommer inte snålande Coyotes att kunna ge honom. Därför tyder allt på att han, trots fina resultat senaste två åren, kommer att få lämna klubben.
Garland stod för 39 poäng på 49 matcher i årets grundserien och följde upp det med fina 13 poäng på tio matcher under VM i Lettland under våren. Det har stärkt hans värde på marknaden.
Redan i samband med trade deadline fanns ett stort intresse för 25-åringen från bland annat Toronto Maple Leafs. Om de tappar Zach Hyman till free agent-marknaden kan det här vara en spelare de försöker hämta in som ersättare. Garland är rivig i sitt spel och tuff trots att han är liten. Man kan se honom skapa utrymme åt några av Torontos stjärnor samtidigt som han är skicklig nog för att kunna bidra offensivt på egen hand.
Utöver Conor Garland och Oliver Ekman Larsson finns det en rad andra Arizona Coyotes-spelare som lär vara tillgängliga för trejd. Phil Kessels namn har nämnts medan Nick Schmaltz är en annan spelare vars kontrakt klubben gärna skulle bli kvitt på grund av den höga lönestaksträffen på 5,85 miljoner dollar.
Räkna med förändringar här.
Conor Garland.Foto: Matt Kartozian-USA TODAY Sports
