Inför play in-spelet som startar 1 augusti går Uffe Bodin igenom alla åtta serier på Hockeysverige Plus.
Trots att skadorna på nyckelspelarna avlöste varandra – Sidney Crosby, Jake Guentzel, Jevgenij Malkin, Bryan Rust och Patric Hörnqvist missade alla minst tio matcher – lyckades Pittsburgh Penguins på något sätt svara för en starkare säsong än de flesta räknat med. Laget höll jämna steg med Washington och Philadelphia i toppen av jämna Metro Division under stora delar av säsongen och var i slutändan bara några nedrans poäng från att säkra en direktplats i slutspelet. Stabil leverans från lagets stjärnor var en nyckel till framgångarna.
Montréal Canadiens fortsatte sin trend från säsongen 2018/19 genom att vara en "analytics darling". Under coachen Claude Juliens ledning spelar de offensiv hockey med stort puckinnehav. Problemet var, återigen, att de saknade effektiviteten för att utnyttja det spelövertag man hade i många matcher. Lagets special teams var också direkt svaga, vilket ytterligare cementerade deras öde. Med 71 inspelade poäng på 71 matcher – sämst poängsnitt av lagen i play in-spelet – var man egentligen inte i närheten av en slutspelsplats, men får nu en extra chans att göra något av ännu en säsong som såg bortkastad ut.
INBÖRDES MÖTEN GRUNDSERIEN
10/12 Pittsburgh - Montréal 1–4
4/1 Montréal - Pittsburgh 2–3 (OT)
14/2 Pittsburgh . Montréal 4–1
BÄSTA POÄNGPLOCKARE MOT CANADIENS
(matcher, mål+assist=poäng)
1) Sidney Crosby 1 0+3=3
2) Teodors Blugers 3 0+3=3
3) Jason Zucker 1 2+0=2
4) Zach Aston-Reese 3 2+0=2
5) Brandon Tanev 3 1+1=2
BÄSTA POÄNGPLOCKARE MOT PENGUINS
1) Tomas Tatar 3 2+1=3
2) Artturi Lehkonen 3 2+1=3
3) Brendan Gallagher 2 1+1=2
4) Shea Weber 2 1+1=2
5) Joel Armia 2 1+1=2
Tomas Tatar och Shea Weber.Foto: Eric Bolte-USA TODAY Sports
DET TALAR FÖR PENGUINS
Sidney Crosby fyller 33 år nästa månad och Jevgenij Malkin har fyllt 34 under sommaren. Men även om stjärnduon har passerat sin prime har de både skickligheten och hungern kvar för att vara världsstjärnor. Den erfarenhet med tre Stanley Cup-vinster och allehanda internationella framgångar som lagets spjutspetsar har väger tungt i sådana här situationer. En tumregel jag har är att aldrig räkna ut Penguins så länge Crosby och Malkin spelar där. Dessutom har de en synnerligen kompetent omgivning som gör Penguins till ett lag som kan ställa till det för de allra bästa.
DET TALAR FÖR CANADIENS
Canadiens har ingenting i närheten av Crosby eller Malkin, men de har världens mest respekterade målvakt. Carey Prices statistikrad den här säsongen får ingen att backa av rädsla. Han är dock fortfarande en spelare som andra spelare tar av sig kepsen inför. Det märks inte minst när spelarfackföreningen NHLPA anordnar sina årliga omröstningar bland spelarna. Price toppar i regel alltid kategorin "bästa målvakt", oavsett personlig statistik. Under sådana här märkliga omständigheter finns det massor av utrymme för en het målvakt att avgöra en serie. Price besitter onekligen kapaciteten att vinna matcher åt Canadiens. Det gör att det inte går att räkna ut dem.
UTROPSTECKNET PENGUINS
Inför den här säsongen hade Bryan Rust aldrig gjort fler än 38 poäng. I år tog amerikanen dock ett rejält kliv i sin offensiva utveckling och gjorde 27 mål och 56 poäng på 55 matcher. Personbästa med rejäl marginal trots skadebekymmer och en av covid-19 förkortad grundserie. 28-åringen fann finfin kemi med Jevgenij Malkin och var starkt bidragande till att ge Penguins den offensiva bredd som man riskerade att gå miste om när skadesituationen var som allra värst. Sådant väger tungt i slutspelet också.
Bryan Rust.Foto: Sergei Belski-USA TODAY Sports
UTROPSTECKNET CANADIENS
Phillip Danault blev inte en av de tre finalisterna till Selke Trophy, men det kanske han borde ha varit. Den skickliga tvåvägscentern svarade för ännu en imponerande säsong för Canadiens och var kanske totalt sett lagets bästa spelare genom säsongen. Danault ligger ofta runt 50 poäng – och det nästan helt utan någon powerplay-boost. Av hans 47 poäng i grundserien kom 41 i spel fem mot fem. Det gav honom faktiskt 15:e plats i hela NHL i den spelformen, före stjärnor som Elias Pettersson, Mark Stone, William Nylander och Mika Zibanejad. Hans underliggande siffror är, föga förvånande, också otroligt starka. Med Danault på isen tar Canadiens uppåt 60 procent av avsluten. Kan han bidra till att neutralisera någon av Penguins toppkedjor är mycket vunnet.
FRÅGETECKNET PENGUINS
Det känns konstigt att ifrågasätta Matt Murray med tanke på vad han åstadkommit för Pittsburgh Penguins under sin relativt korta karriär. Han lade grunden för Stanley Cup-vinsterna både 2016 och 2017 med sitt starka spel och var en legitim Conn Smythe Trophy-kandidat vid åtminstone ett tillfälle. Men den här säsongen har helt enkelt inte varit bra nog för 26-åringen. Murray har svajat till den grad att Tristan Jarry på förhand känns som det naturliga förstavalet mellan stolparna. Något säger mig trots det att coachen Mike Sullivan vill ge Murray chansen att revanschera sig och att han därför kommer att luta sig mot hans erfarenhet och starta honom i den första matchen mot Montréal. Som Penguins-supporter skulle den tanken göra mig nervös.
FRÅGETECKNET CANADIENS
Det finns många laglojala och offervilliga spelare i det här laget. Däremot finn det väldigt få som har förmågan att på regelbunden basis göra mål. Bristen på just offensiv konsekvens gör att det är svårt att bygga någon slags tro på att Montréal Canadiens ska kunna ta det här ändå in i slutspelet. Bortom Tomas Tatar – och han är inte på något sätt en storfräsare i NHL – har Canadiens helt enkelt inte tillräckligt mycket att erbjuda i anfallszonen.
Jevgenij Malkin och Jake Guentzel.Foto: Andy Marlin-USA TODAY Sports
UFFES TIPS
Alla former av tips inför play in- och slutspel känns vanskliga på grund av det fyra månader långa uppehåll som vi tvingats acceptera. På många sätt är det som att starta en helt ny säsong med ett slutspel. Väldigt bakvänt jämfört med hur det normalt sett fungerar. Men det skulle samtidigt kännas fattigt att skriva serieanalyser utan att ge någon slags antydan till hur jag tror att det kommer att gå.
Sidney Crosbys frånvaro under delar av träningslägret är det som skapar störst rubriker i Pittsburgh just nu. Lagkaptenen lämnade en internmatch i helgen och hade fram till det här skrevs inte synts till på isen de senaste dagarna.
Crosbys medverkan är givetvis viktig för Penguins långsiktiga mål; att vinna Stanley Cup igen. Men för den här play in-serien? Nja, jag tror faktiskt att Pittsburgh Penguins slår ut Montréal Canadiens även om Crosby inte spelar en enda sekund.
Canadiens må ha struktur och en målvakt som fortfarande kan vara bäst i världen i sina bästa stunder. Men de har inte en femtedel av den offensiva slagstyrka som Penguins besitter. Medan Montréal sålde av spelare inför trade deadline i februari passade Pittsburgh på att förstärka. Med Jason Zucker och Patrick Marleau i mixen har laget skaffat sig ett ännu bättre utgångsläge inför återstarten.
Den allra största förstärkningen får man dock i Jake Guentzel. Hans säsong såg egentligen ut att vara över när han slogs sönder axeln i en match mot Florida Panthers innan nyår. Nu är han tillbaka och även om man får räkna med en hel del rost ger det Penguins ytterligare ett vasst alternativ framåt.
Om inte Price lyckas stjäla en match räknar jag med att Pittsburgh tar hem den här serien enkelt. Och Montréal och deras fans kan drömma vidare om möjligheten att drafta Alexis Lafrenière – den där offensiva stjärnan som faktiskt skulle ge dem det de saknar.
