Inför play in-spelet som startar 1 augusti går Uffe Bodin igenom alla åtta serier på Hockeysverige Plus.
New York Islanders byggde vidare på fjolårets starka defensiv under årets grundserie. Barry Trotz igelkottsförsvar fungerade utmärkt under hösten, men någonstans längs vägen tappade man tråden. Efter nyår vann laget nämligen bara tio av 30 matcher och hade en gräslig form med sju raka torsk när säsongen pausades. Det var den buffert Islanders byggt upp under hösten som gjorde att man ändå kunde säkra sjundeseeden i öst. Lagets special teams var svaga, speciellt då spelet i numerärt överläge där man rankades på 24:e plats av de 31 lagen. Jämfört med den lyckade fjolårssäsongen gick både effektiviteten framåt och räddningsprocenten på målvakterna ned. För ett lag med offensiva utmaningar var framför allt det försämrade målskyttet ett problem.
Florida Panthers gick all in på free agent-marknaden förra sommaren för att förstärka den ihåliga defensiv som hemsökt laget under en längre tid. Men varken värvningarna av stjärnmålvakten Sergej Bobrovskij eller Hall of Fame-värdige coachen Joel Quenneville löste problemen. Panthers var ett av de lag i ligan som släppte in flest mål och hade den tredje sämsta räddningsprocenten av alla lag i spel fem mot fem. Offensivt gick det desto bättre. Lagets potenta topp-sexa vräkte in mål och hade ett vasst powerplay som levererade. Att byta målchanser med motståndarna blev – på gott och ont – lagets signum.
INBÖRDES MÖTEN GRUNDSERIEN
12/10 N Y Islanders - Florida 3–2 (straffar)
9/11 N Y Islanders - Florida 2–1
12/12 Florida - N Y Islanders 1–3
BÄSTA POÄNGPLOCKARE MOT PANTHERS
(matcher, mål+assist=poäng)
1) Mathew Barzal 3 2+2=4
2) Anders Lee 3 2+1=3
3) Devon Toews 3 1+2=3
4) Jordan Eberle 3 0+3=3
5) Josh Bailey 3 1+1=2
BÄSTA POÄNGPLOCKARE MOT ISLANDERS
1) Jevgenij Dadonov 3 1+1=2
2) Jonathan Huberdeau 3 0+2
3) Aleksander Barkov 3 1+0=1
4) Denis Malgin* 3 1+0=1
5) Mike Hoffman 3 1+0=1
* - numera i Toronto Maple Leafs
Mathew Barzal.Foto: Brad Penner-USA TODAY Sports
DET TALAR FÖR ISLANDERS
Den svaga formen 2020 till trots finns det i Barry Trotz spelidé en trygghet att falla tillbaka på. New York Islanders använder rimligtvis träningslägret till att hitta tillbaka till det konsekventa spel som har gjort dem så jobbiga att möta under större delen av Trotz två år som coach för laget. Kan man bara återfinna det är Islanders ett lag som kan knäcka de mest offensivstarka motståndarna i ligan. Att man begränsade Panthers till fyra mål på tre matcher under grundserien är också ett kvitto på den styrkan. Det kommer inte att vara sexigt eller underhållande att titta på, men det kommer att fungera om man utför det på rätt sätt.
DET TALAR FÖR PANTHERS
Det Florida Panthers har saknat i struktur och målvaktsspel har man haft offensivt. Anförda av Aleksander Barkov och Jonathan Huberdeau är Panthers ett av ligans mest underhållande lag att titta på. Sanningen att säga har de offensivt gångbara spelare i sin tredjekedja som Islanders gladeligen skulle placera i sin toppkedja. För medan Islanders bara hade två spelare (Brock Nelson och Anders Lee) sköt sköt 20 mål eller fler i grundserien hade Panthers sex. Kan man med sin offensiva slagstyrka och individuella skicklighet överrumpla Islanders är det här deras serie.
UTROPSTECKNET ISLANDERS
När New York Islanders valde Ryan Pulock som 15:e spelare i draften 2013 var det en och annan juniorexpert som rynkade på näsan. Pulock var känd för sitt hårda skott och sin fysik, men ansågs vara en alldeles för dålig skridskoåkare för att hålla i NHL. Sju år senare har han med sin utveckling och sina framgångar de tre senaste åren gett belackarna långfingret. Kanadensaren loggar flest minuter av alla utespelare hos Islanders och bidrar i alla spelformer. Med sitt fruktade skott är han ett vapen i powerplay och med sitt spelsinne och storlek en svår pjäs att ta sig runt. En medelklassens Shea Weber.
UTROPSTECKNET PANTHERS
När Aaron Ekblad gick som första spelare i draften 2014 sågs han som något av en frälsare för ett Florida Panthers som inte hade upplevt framgång på väldigt länge. Den lovande rookiesäsongen 2014/15 utmynnade i en Calder Trophy, men efter det tycktes det som att utvecklingen kom av sig. Inte minst till en följd av flera hjärnskakningar. Säsongen 2019/20 har dock varit Ekblads stora revanschår. För om det är någon spelare som har vuxit av att bli coachad av Joel Quenneville är det den 24-årige backen. Trots att det bara blev 67 matcher i grundserien satte han personbästa i antal poäng (41), men framför allt visade han upp mer pondus och nya ledaregenskaper som man inte sett tidigare. Det förefaller som att Aaron Ekblad äntligen är redo att dominera på riktigt.
FRÅGETECKNET ISLANDERS
De offensiva problemen är väldokumenterade. Bakom Mathew Barzal finns inte den där givna poängspelaren för Islanders. Det innebär att man kommer att behöva bidrag från flera källor. Brock Nelson, Anders Lee, Anthony Beauvillier, Jordan Eberle och Josh Bailey är alla kapabla spelare, men har inte haft jämnheten för att ge Barzal det konsekventa understöd han behöver. Mycket av lagets öde i den här serien – och slutspelet i stort om man går vidare – står och faller på vilken sorts målskytte man kan pressa ut ur den här gruppen.
FRÅGETECKNET PANTHERS
Det är för tidigt att ge honom Ilja Bryzgalov-stämpeln redan nu. Men visst är det oroande att Sergej Bobrovskij inte kunnat prestera bättre målvaktsspel än så här under sin första säsong med Florida Panthers. 31-åringen skrev förra sommaren under ett sjuårskontrakt värt 70 miljoner dollar, bara för att lämna sin första grundserie i Florida med en räddningsprocent på medelmåttiga 90 blankt. Man kan hitta på alla möjliga ursäkter för Bobrovskij, skylla på lagets instabila försvarsspel eller att det har varit en stor omställning att gå från Columbus Blue Jackets tajta system till Panthers vidöppna dito. Men sanningen är i slutändan att Bobrovskij måste stoppa fler puckar. Han är en av de spelare som går in i slutspelsbubblan med störst press på sig.
Jonathan Huberdeau.Foto: Sergei Belski-USA TODAY Sports
UFFES TIPS
Alla former av tips inför play in- och slutspel känns vanskliga på grund av det fyra månader långa uppehåll som vi tvingats acceptera. På många sätt är det som att starta en helt ny säsong med ett slutspel. Väldigt bakvänt jämfört med hur det normalt sett fungerar. Men det skulle samtidigt kännas fattigt att skriva serieanalyser utan att ge någon slags antydan till hur jag tror att det kommer att gå.
Jag har kallat det här för "kasta tärning-serien". Mest för att det är den enda av play in-serierna där jag inte ens har en magkänsla åt vilket håll det lutar. Här har vi två lag som skiljer sig åt i stil och utförande, två lag med nästan motsatta styrkor och svagheter.
I min värld kommer det ned till en coachduell mellan två av de slugaste och mest respekterade männen i branschen, Islanders Barry Trotz och Panthers Joel Quenneville. Trotz har det konsekventa spelsystemet att luta sig emot medan Quenneville har de offensiva fixstjärnorna. Jag föredrar visserligen alternativ två på grund av underhållningsvärdet – få lag var faktiskt roligare att titta på än Florida Panthers under grundserien. Men vis av erfarenhet av hur det brukar gå för ostrukturerade lag i slutspelstider är Islanders det mer attraktiva alternativet om jag vill "tippa rätt".
Som grundseriens tre vinster gav en liten hint om passade Panthers dem rätt bra. Hittar de tillbaka till det där "äckligt disciplinerade" spelet de visade upp under hösten tror jag att det löser sig. Islanders har något att luta sig tillbaka på som Panthers saknar och det tror jag blir skillnaden här.
Panthers största möjlighet att vinna ligger egentligen inte bara i att deras stora kanoner levererar framåt. Den ligger i första hand hos Sergej Bobrovskij mellan stolparna. Han är spelaren som både kan sänka och höja Panthers beroende på vilken sida han visar upp av sig själv första veckan i augusti.
