Inför play in-spelet som startar 1 augusti går Uffe Bodin igenom alla åtta serier på Hockeysverige Plus.
Efter fem år utan slutspelshockey var Vancouver Canucks på väg mot en plats bland de åtta främsta i Western Conference när pandemin slog till. Vägen dit kantades visserligen av en del defensiva bottennapp – bara fyra lag i konferensen släppte in fler mål än Canucks – men tack vare en Jacob Markström i sitt livs form och den unga, spelskickliga stommen med Elias Pettersson och rookiesuccén Quinn Hughes i spetsen tog laget stora kliv i rätt riktning. Colorado var det enda laget som gjorde fler mål än Vancouver av lagen på den västra sidan, vilket säger en del om den eldkraft som lag har till sitt förfogande.
Minnesota Wild hade en mardrömsstart på säsongen med sex förluster på de sju inledande matcherna i oktober. Redan där började coachen Bruce Boudreau sitta löst. Ändå kom det att dröja ända till mitten av februari innan nye general managern Bill Guerin sparkade honom och satte in Dean Evason på hans ställe. Vid den tidpunkten hade laget så sakteliga vända på den negativa trenden. Under Evason vann laget åtta av de sista tolv matcherna innan pausen och hade något bra på gång. Nu återstår det att se om Wild fortfarande har det som krävs för att bygga vidare på det drygt fyra månader senare.
INBÖRDES MÖTEN GRUNDSERIEN
12/1 Minnesota - Vancouver 1–4
6/2 Minnesota - Vancouver 4–2
19/2 Vancouver - Minnesota 3–4 (straffar)
BÄSTA POÄNGPLOCKARE MOT WILD
(matcher, mål+assist=poäng)
1) J.T. Miller 3 3+2=5
2) Quinn Hughes 3 0+4=4
3) Bo Horvat 3 2+0=2
4) Alexander Edler 3 0+2=2
5) Troy Stecher 3 1+1=2
BÄSTA POÄNGPLOCKARE MOT CANUCKS
1) Kevin Fiala 3 2+1=3
2) Brad Hunt 2 1+2=3
3) Luke Kunin 3 1+2=3
4) Mats Zuccarello 3 0+2=2
5) Alex Galchenyuk 1 1+0=1
J.T. Miller.Foto: Anne-Marie Sorvin-USA TODAY Sports
DET TALAR FÖR CANUCKS
Vancouver Canucks har sin beskärda del av veteraner, men det är ungtupparna som kör bussen. I en sådan här oviss serie tror jag att det kan tala till deras fördel att ha många unga, skickliga och pigga spelare med en avslappnad attityd till det som sker runt omkring dem. Quinn Hughes och Elias Pettersson är precis sådana spelare. Det spelar antagligen ingen roll om det är tvånudd på uppvärmningen eller Stanley Cup-final. I allvaret finns ett lugn och ett fokus som gör dem till synes obrydda. Canucks har farten, entusiasmen och precisionen för att överrumpla ett äldre och lite långsammare Minnesota Wild. Och framför allt har de en bättre målvakt.
DET TALAR FÖR WILD
Med en snittålder på nästan 29 år har Minnesota Wild en av NHL:s äldsta trupper. Vill man vända det till något positivt kan man se det som att det finns tillräckligt mycket erfarenhet i den här truppen för att med gubbstyrka och streetsmartness knäcka ett yngre och mindre erfaret Vancouver Canucks. I Eric Staal, Zach Parise, Mikko Koivu, Ryan Suter och Mats Zuccarello finns det oändligt med hockeyvisdom som kan generera framgång om den appliceras på rätt sätt. Det finns också nyfunnen spetskompens i Kevin Fiala, lagets interna poängkung under grundserien, som fann en helt ny nivå i sitt spel innan avbrottet.
Jacob Markström.Foto: Icon Sportswire
UTROPSTECKNET CANUCKS
Det är svårt att summera Vancouver Canucks grundserie utan att nämna Jacob Markström. Elias Pettersson, Quinn Hughes och J.T. Miller i all ära, men lagets svenske målvakt var tveklöst lagets MVP. Mitt i all den gladhockey Canucks presterade släpptes det till en hel del åt fel håll. Utan en så pass stabil sista utpost som Markström var hade det här laget kunnat falla ihop likt ett korthus. Nu gav 30-åringen Canucks den dimension man behövde för att tillåtas spela den publikfriande hockey man gjorde utan att bli helt utstraffade. Även om hockeyvärlden är upp och ned efter coronapandemin har Markström gett sig själv riktigt bra möjligheter att skriva ett lukrativt kontrakt när säsongen är över. Den stora frågan är fortfarande om Vancouver Canucks har det ekonomiska utrymmet att behålla honom.
UTROPSTECKNET WILD
Kevin Fiala var en besvikelse när han kom över till Minnesota i en trejd med Nashville Predators förra säsongen. Det såg inte mycket bättre ut under första halvan av årets grundserie. Vid något tillfälle var han till och med petad av Bruce Boudreau och man började undra hur det egentligen skulle bli med den där potentialen som alltid funnits där. Någon gång efter nyår klickade det plötsligt för 24-åringen. Helt plötsligt gjorde han mål på allt och lite till. Från februari och framåt var han en av hela NHL:s hetaste spelare och gjorde 26 poäng på de sista 19 matcherna innan pausen. Bara Mika Zibanejad (33) och Leon Draisaitl (31) var hetare. Polletten verkar ha trillat ned för Fiala. Kan han fortsätta prestera på samma höga nivå och vara Minnesotas offensiva ledare har det åldrande laget en ny nyckelspelare att bygga kring.
Kevin Fiala.Foto: USA Today Sports
FRÅGETECKNET CANUCKS
Att Quinn Hughes är på väg att bli en elitback, med potential att vinna Norris Trophy, kan vi slå fast här och nu. Men totalt sett lämnar Vancouver Canucks försvar en hel del i övrigt att önska. Alexander Edler och Tyler Myers har fortfarande en del att erbjuda, men har samtidigt passerat respektive peak. Samma sak kan sägas om hårt skadedrabbade Chris Tanev. Canucks har spridit så mycket pengar över olika free agent-värvningar de senaste åren att det på sikt kommer att bli svårt att bibehålla en bra bredd genom laguppställningen. Speciellt efter att Elias Pettersson och Hughes fått sina kommande kontrakt, som rimligtvis kommer att kosta Canucks 15-20 miljoner dollar per säsong. Just backsidan skulle behövt en upprustning och föryngring i ett tidigare skede än vad som nu blir fallet. Som jag ser det är det här lagets stora svaghet och kommer troligtvis att fortsätta vara det framöver, Hughes resa mot stjärnorna till trots.
FRÅGETECKNET WILD
Devan Dubnyk eller Alex Stalock? Målvaktsfrågan är något som Dean Evason måste hitta ett snabbt svar på under den här serien. Dubnyk, som sitter på en hel del rutin, har en medioker säsong bakom sig medan Stalock, mer oprövad i NHL sina 33 år till trots, har presterat desto bättre. Men inget av alternativen känns speciellt pålitligt under de här omständigheterna. Det vill till att en av målvakterna blir het om det här ska kunna gå vägen.
UFFES TIPS
Alla former av tips inför play in- och slutspel känns vanskliga på grund av det fyra månader långa uppehåll som vi tvingats acceptera. På många sätt är det som att starta en helt ny säsong med ett slutspel. Väldigt bakvänt jämfört med hur det normalt sett fungerar. Men det skulle samtidigt kännas fattigt att skriva serieanalyser utan att ge någon slags antydan till hur jag tror att det kommer att gå.
Inför återstarten av NHL-säsongen 2019/20 har det debatterats vilka sorts lag som har fördel under de här märkliga förutsättningar som slutspelet kommer att avgöras. Är det de yngre lagen med energi, entusiasm och piggare ben som drar fördel av att rivstarta så här? Eller är det bättre att ha en äldre, mer rutinerad trygg kärna av veteraner som kan sprida lugn och struktur under en extrem tid?
Kanske får vi en hint av vad som är att föredra i den här serien mellan Vancouver och Minnesota.
I medelålder skiljer det bara ett och ett halvt år, men tittar man på ålderskillnaden mellan de ledande spelarna i respektive lag är den påfallande stor. I Vancouver har nyckelkvartetten Quinn Hughes, Elias Pettersson, Bo Horvat och Brock Boeser en medelålder på strax under 23 år. Den kan jämföras med att Minnesotas ledande spelare, bortsett från Kevin Fiala, är en bra bit över 30 år hela bunten.
Så vad är att föredra?
Generellt sett har jag inget svar på den frågan, men i den här serien gillar jag Vancouvers chanser bättre. Snarare på grund av vilken sorts talang de har i sina unga, ledande spelare snarare än att de bara råkar vara unga och ledande. Totalt sett finns det mycket mer att yvas över i Vancouvers lagbygge än i Minnesotas. Quinn Hughes och Elias Pettersson ger Canucks en dimension av dragkraft och underhållningsvärde som Wild saknar.
Sedan har vi målvakterna. Jacob Markström kommer från en säsong där han rimligtvis borde ha varit snubblande nära att bli en Vezina Trophy-finalist. Minnesotas målvaktsduo var inte i närheten av den nivån.
Allt det här sammantaget gör att jag tror att Vancouver vinner den här serien.
Nu blir det upp till Minnesotas veteraner att bevisa att jag har fel, att gubbgrinighet är konceptet som gäller i det sällsamma play in- och slutspelet 2020.
