Mystiske Matvej Mitjkov – NHL-draftens stora joker

Årets NHL-draft ser ut att bli den bästa på många, många år. Så pass bra att den faktiskt hamnade i blickfånget för flera år sedan. 

I takt med att folk fick upp ögonen för Connor Bedard och hans enastående talang ringades juni 2023 in i kalendern i ett tidigt skede. Men där och då handlade det inte bara om Bedard. Det handlade i nästan lika stor utsträckning om Matvej Mitjkov, antagligen den mest omtalade ryska talangen sedan Nail Jakupov som valdes som nummer ett 2012 – för att sedan floppa monumentalt i Edmonton Oilers. Desktop ad in article Mobile ad in article {{ PAYWALL LIMIT }}

Går man tillbaka ett och ett halvt, två år tillbaka i tiden fanns det många “Bedard vs. Mitjkov”-texter att sålla bland. Våren 2021 slog ryssen som underårig till med tolv mål och 16 poäng på sju matcher under U18-VM i Texas. Det var en notering som gjorde att han vann poängligan, två poäng före och just Bedard. Kanada vann visserligen finalen över Ryssland, men debatten kring vilken av de två supertalangerna som var bäst hade ändå fått fotfäste i hockeyvärlden.

Det här var tiden innan hemskheterna i Ukraina inleddes och Ryssland blev en paria i såväl världspolitiken som i internationell idrott.

Bästa poängsnittet av en 18-åring i KHL:s historia

Under de senaste säsongerna har Mitjkovs framfart på hemmaplan av den anledningen gått lite under radarn. De som fortsatt att hålla ett öga på KHL även efter att Ryssland började terrorisera Ukraina vittnar om att han tagit allt större plats där. Den här säsongen lyckades han inte spela till sig en bärande roll hos storlaget , utan lånades i stället ut till Sotji. Där blev det omedelbar leverans. 

Bortser man från de tre poänglösa matcher han gjorde för SKA och bara ser till de 20 poäng han producerade på 27 matcher i Sotji har han det bästa poängsnittet av en 18-åring i KHL:s historia. 

Det är fritt fram att lägga in veto för att 27 matcher är ett begränsat arbetsprov i jämförelse med konkurrenterna. Men det ska i sammanhanget nämnas att KHL är en liga som är ökänd för att inte släppa fram unga spelare. Det handlar om att förtjäna sin istid och kunna bidra, hur stor talang man än anses vara.

Men den fina säsongsavslutningen i KHL till trots är Matvej Mitjkov ovissheten personifierad i hockeyvärlden just nu.

Att inte kunna visa upp sig i stora internationella turneringar har såklart sårat hans aktie, men en kanske ännu större faktor i sammanhanget är att han sitter på ett KHL-kontrakt med som sträcker sig till och med säsongen 2025/26. Det kommer alltså att dröja minst tre år innan vi får se honom i NHL.

Nu finns det såklart exempel på andra ryska spelare som befunnit sig i liknande kontraktssituationer och ändå blivit NHL-stjärnor. Jevgenij Kuznetsov och Kirill Kaprizov, inte minst. Men världsläget i kombination med kontraktet gör ändå att NHL-klubbar dragit öronen till sig, Mitjkovs uppenbara talang till trots.

För utan en ände i sikte på invasionskriget i Ukraina, eller de politiska spänningarna mellan Ryssland och västvärlden, får ett draftval på Mitjkov ses som en risk.

NHL-draftens stora joker

Med det sagt blir ryssen ändå NHL-draftens stora joker nästa vecka. 

En spelare som skulle kunna rubba den ordning av toppspelarna som byggts upp. Att Chicago Blackhawks väljer Connor Bedard är bara en formalitet. Därefter skulle det kunna bli mer intressant. Alla förhandstips pekar på att Anaheim Ducks tar Adam Fantilli tvåa och att Columbus Blue Jackets väljer Leo Carlsson som trea. 

Men vad händer om Ducks eller Blue Jackets går på ren och pur talang och väljer Mitjkov? 

Det skulle sända chockvågor genom hela ligan och, i ärlighetens namn, göra första rundan av draften betydligt mer intressant.

Nu låter det som att Mitjkov själv försöka utnyttja situationen till sin fördel. De senaste veckorna har det kommit rapporter om att 18-åringen själv valt vilka klubbar som tillåtits få audiens med honom.

I podcasten 32 Thoughts berättade Sportsnets Elliotte Friedman nyligen att flera klubbar nekats möjligheten att ens intervjua ryssen, som inte var på plats under NHL Draft Combine i Buffalo tidigare i månaden på grund av reserestriktioner.  

– Det finns ett antal lag som har hört att han kommer till draften och som vill få chansen att träffa honom. Några av de lagen har ännu inte fått någon bekräftelse. Så det alla undrar här är: har Mitjkov någon preferens? sade Friedman i podden.
– Finns det ett lag han vill gå till och försöker han manipulera situationen så att det händer? Jag tror att det fortfarande är lite för tidigt att svara på det... Men det finns lag som vill prata med honom som ännu inte har fått någon bekräftelse att de kommer att kunna prata med honom.

TSN:s Bob McKenzie kom senare med ett lugnande besked när han meddelade att Mitjkovs representanter har för avsikt att låta alla som är intresserade intervjua honom dagarna innan draften i Nashville.

– De försöker vara så tillmötesgående som möjligt med tanke på hur lite tid det finns att arbeta med inför draften, sade McKenzie nyligen.

Oavsett vad som stämmer kan man inte undgå frestelsen att spekulera i vilket lag Matvej Mitjkov skulle vara mest sugen på att bli draftad av. Det uppenbara laget är såklart Washington Capitals, som väljer som åttonde lag. “Caps" har framför allt på grund av Alex Ovetjkin ett gott rykte i Ryssland, men klubben har även gjort sig kända för att plocka ryssar andra klubbar haft dubier kring. 

Så sent som i fjol valde man att plocka Ivan Mirosjnitjenko som 20:e spelare i första rundan – trots att han bara månader innan draften fått en cancerdiagnos. Innan dess har vi sett dem välja omdebatterade spelare som Ilja Samsonov och Aleksander Alexejev i första rundan.

Men faller Mitjkov verkligen hela vägen dit?

NHL-lagen som kan plocka Mitjkov

Nja, det finns en del alternativ längs vägen också. Ta Arizona Coyotes som väljer som sjätte lag. Alla vet och förstår vilken utsatt situation den klubben befinner sig i med en oviss NHL-framtid efter att arenaförslaget i Tempe blev nedröstat härom månaden. Men trots att det inte är givet att man har ett NHL-lag i Arizona om ett år finns det i alla fall utrymme för klubbledningen att tänka långsiktigt om man isolerat ser till lagbygget. Coyotes befinner sig i en djup rebuild och är minst tre år från att vara ett slutspelslag. Att då förhoppningsvis få in Matvej Mitjkov vid en tidpunkt när man är redo att börja satsa på allvar skulle kunna vara en game-changer.

Montréal Canadiens, som väljer som femte lag, ska ryktesvis rikta blickarna mot årets U18-VM-dominant Will Smith. Den amerikanske centern hade Canadiens nuvarande general manager Kent Hughes som coach under pojklagsåren, vilket gör kopplingen ännu mer relevant. Men om Smith hinner försvinna innan “Habs” väljer då? Det som är intressant med Canadiens är att de har en rysk chefsscout i Nickolai Bobrov. Hans inflytande kan inte förringas. Framför allt sitter han på en språklig och kulturell förståelse som kan vara en fördel i ett sådant här sammanhang. Om det sedan talar för eller emot ett val av Mitjkov måste låtas vara osagt i det här skedet.

San Jose Sharks, som väljer som fjärde lag, är det stora frågetecknet här. Lokala medier verkar ha stångat sig blodiga i försöken att få fram information om hur klubbledningen med general managern Mike Grier i spetsen resonerar kring ryssen. I likhet med Coyotes är Sharks långt ifrån att vara klara med sin rebuild och har tid att vänta in Matvej Mitjkov. Det som talar emot är att Sharks inte haft möjligheten att bygga upp sin talangbank ännu, vilket gör det mer osannolikt att man ska börja chansa innan man fått mer av ett lager av intressanta unga spelare som Coyotes har.

Det vi kan vara på det klara med är att den ryske jättetalangen inte faller längr äne till Washington. Dessförinnan är egentligen allt på bordet. Bortsett från att han hotar Bedard om att gå etta, förstås.

TV: Leo Carlsson inför draften: “Man har sina aningar”