KÅGSTRÖM: Veteranens revansch – från uträknad till slutspelshjälte

{{ PAYWALL LIMIT }}

Med ett 1–3-underläge mot Boston Bruins i den första rundan av årets Stanley Cup-slutspel var Florida Panthers en förlust, en felstuds, från att packa ihop sina trunkar och i stället börja putsa upp sina golfklubbor. Då vände sig huvudtränaren Paul Maurice mot lagets stjärnor.

– Pressen måste landa på våra stjärnor. Utslagsmatcher, ”game sevens” handlar om spelarna, inte om tränarna, sade Maurice.

När grundserien ställdes på sin spets hade Sergej Bobrovskij tappat platsen mellan stolparna till Panthers tredjeval Alex Lyon. Huvudtränaren Paul Maurice kände sig mer bekväm med att ha målvakten som gjort karriär i farmarligorna när segrarna behövdes ställas på hög för att Panthers skulle fixa en plats i Stanley Cup-slutspelet, snarare än att slänga in tio miljoner dollar om året-Bobrovskij för att leverera vad han en gång i tiden hämtades in till klubben för att göra.

Inhoppet blev vändningen

Lyon storspelade under upploppet av grundserien och tog de segrar som krävdes för att klämma in Panthers på den sista wild card-platsen i öst, en poäng före jagande Pittsburgh och Buffalo. När Florida sedan inledde årets slutspel mot Presidents’ Trophy-vinnaren Boston Bruins så var det tredjevalet Lyon som blev förstavalet mellan Panthers stolpar och som jag själv skrev för ett par veckor sedan: ”Han har slutspelsjoker skrivet i pannan”.

Doldisen hjälpte Panthers till en skrällseger i match två, men kunde inte hindra stjärnspäckade Bruins att koppla ett grepp om matchserien i match tre. Lyon blev utbytt halvvägs genom den tredje perioden för att, enligt Maurice, ”spara honom”. In kom en avlastande Bobrovskij mellan stolparna och även om han inte kunde hjälpa Panthers till en seger i varesig match tre eller fyra mot Bruins så var det med ”Bob” mellan stolparna som den närmast mirakulösa vändningen mot Bruins. 

I match fem mot Boston räddade Bobrovskij 44 skott i 4–3-segern, en målexplosion på hemmaplan ett par dagar senare ordnade sedan en sjunde och helt avgörande match i Boston där Florida fullbordade den mirakulösa vändningen efter Carter Verhaeghes övertidsavgörande och Sergej Bobrovskijs 33 räddningar.

Problemet: Billiga mål

När Panthers sedan tog sig an Toronto i den första matchen av andra slutspelsrundan så gjorde man det med fortsatt förtroende för Bobrovskij. Han vann match ett efter att han gjort 34 räddningar och bara släppt in två mål när Leafs hade ett xG (expected goals) på 4,46. I slutskedet av 4–2-segern rånade han William Nylander på en 3–4-reducering från nära håll efter en blixtsnabb sidledsförflyttning.

– Jag hade bara tur, sade Bobrovskij med en axelryckning efter matchen.
– Jag slängde bara dit mitt benskydd. Motståndaren (Nylander) fick till ett bra avslut, men jag slängde bara dit mitt ben och pucken träffade mina tår. Det var bara tur.

För Bobrovskij har dessa mer eller mindre mirakulösa räddningar aldrig varit problemet. Han har alltid haft en tendens att kunna göra dem och det är väl det som en gång i tiden lyckades landa honom ett 700-miljonerskontrakt med Panthers sommaren 2019. 

För Bobrovskij har problemet de senaste åren, enligt mig, varit att han släppt in puckar som en målvakt av hans dignitet och klass verkligen inte borde släppa in. Alldeles för många billiga puckar från ofarliga lägen har trillat in sedan flytten till Florida och det är väl det som någonstans har hindrat honom från att uppfylla hela sin potential mellan Panthers stolpar. 

Som målvakt kan du nästa göra hur många ”idioträddningar” som helst, men släpper du in billiga mål på ofarliga chanser så är risken likväl stor att du tappar förtroendet från både supportrar, medspelare och tränare, vilket precis har varit fallet med Bobrovskij de senaste åren.

En speciell målvaktsdynamik

Det har aldrig funnits några tvivel kring den ryske veteranens karaktär. Vad jag kan läsa mig till så beskrivs målvakten som en av de hårdast arbetande spelarna i ligan, inte bara målvakter inräknat, och en spelare av typen först in, sist ut från träningsanläggningen.

– Hans förberedelser är legendariska bland målvakter. Redan före jag kom hit så visste jag hur noga han förberedde sig. Som målvakter försöker vi leva våra liv i ett ”målvakts-mode” dygnet runt, men för mig är det svårt. Jag lär mig fortfarande, men han är så nära en mästare man kan komma av att göra det, säger Alex Lyon.

Konkurrenssituationen bland målvakter inom ett lag är på många sätt speciell. Samtidigt som man är lagkamrater är man också största konkurrenter. Samtidigt som målvakterna helst spelar varje minut av varje match så måste de ändå stötta den personen som rent krasst är deras största konkurrent om istid. 

För Bobrovskij skulle det i det närmaste kunnat vara förödmjukande under grundseriens slutskede när han tappade sin plats mellan stolparna till en 30-årig AHL-målvakt på minimikontrakt, men den ryske burväktarens karaktär är det som sagt inget fel på. I stället för att surna till och känna sig förfördelad så knöt veteranen näven och stöttade den orutinerade 30-åringen på alla sätt han kunde.

– Han är grym, säger Alex Lyon.
– Varje målvaktsförhållande är olika, men det har varit väldigt hjälpsamt för mig att ha en kille som honom att kunna luta mig mot och som alltid stöttar mig.

”Han var tvungen att vara den avgörande faktorn”

Alex Lyon tog Florida in i slutspelet, nu är det Sergej Bobrovskij som ska förvalta det läge som Panthers spelat sig till. Under natten till fredag, svensk tid, tog Florida en 3–2-seger mot Toronto på bortais och gick därmed upp i en 2–0-ledning i matchserien som nu vänder till Florida. Bobrovskij räddade 35 av 37 skott och förlängde därmed sin segersvit till fem raka matcher, vilket är hans längsta segersvit den här säsongen.

– Din målvakt måste vinna en match åt dig i varje matchserie och det gjorde han i kväll, sade Paul Maurice efter segern.
– Ibland när man ställer sig på bänken får man känslan kring sin målvakt: “Fasen, honom kommer de inte att överlista igen”. Det var precis den känslan han gav till vårt lag.

I ärlighetens namn har Bobrovskij inte varit i närheten av att leva upp till den lönetaksträff på tio miljoner dollar som han landade den där juli-dagen 2019 under sin tid i Florida, men vad betyder några mindre lyckade säsonger när han nu ger Panthers en chans att drömma?

För två veckor sedan var Bobrovskij och Florida Panthers uträknade vid 1–3-underläget mot Boston Bruins. Nu står man med en 2–0-ledning i matchserien mot Toronto Maple Leafs, bara två segrar från en plats i den östra konferensfinalen. 

Sedan inhoppet i match tre mot Bruins har den ryske veteranen återtagit förstaspaden – och lyft upp laget på sina axlar.

– Under sin karriär har han bevisat att han kan hantera pressen, men han var också tvungen att göra det. Han var tvungen att kliva in i det där målet för vårt lag, för vår klubb, och vara den avgörande faktorn. Sedan dess har han varit fantastisk, säger Paul Maurice.

Källor: NHL.com, The Athletic, Miami Herald, The Hockey News