Snart är två tredjedelar spelade av den förkortade grundserien 2020/21. Vid det här laget har ni antagligen läst tillräckligt många texter om NHL:s superstjärnor – och i ännu större utsträckning om svenska framgångar och tillkortakommanden. Därför har jag försökt lägga fokus på spelarna som vi borde läsa och prata mer om i den här texten.
Garanterat fri från svenskar och påpassade stjärnspelare.{{ PAYWALL LIMIT }}
Chris Driedger, målvakt
Florida Panthers
Sergej Bobrovskijs inträde i Florida Panthers har verkligen inte varit vad man förväntade. Nu har den högt avlönade ryssen studsat tillbaka en aning den här säsongen, men faktum är att han blivit överglänst av en betydligt mindre namnkunnig – och betydligt sämre avlönad – kollega.
26-årige Chris Driedger har mest spelat farmarlagshockey sedan han draftades av Ottawa Senators i tredje rundan 2012. I fjol fick han dock chansen att spela NHL-hockey i Florida – och tog den. Då blev det bara tolv matcher, men en räddningsprocent på iögonfallande 93,8. Det har han följt upp med att vara strålande i de matcher han har fått så här långt.
Av målvakterna som stått minst 500 minuter så här långt har han den sjätte bästa räddningsprocenten i fem mot fem (94,1). Bobrovskij är 36:e bästa målvakt i samma kategori (91,5).
Trots framgången är Driedgers dagar i Florida räknade. Klubben har en imponerande bredd i sin pipeline när det gäller målvakter. Man har precis sajnat det amerikanska underbarnet Spencer Knight, som höll nollan i årets JVM-final, och äger dessutom rättigheterna till Devon Levi som var finalmotståndaren Kanadas keeper. Om man inte trejdar Driedger innan årets deadline tyder mycket på att man tappar honom som unrestricted free agent i sommar.
Chris Driedger.Foto: Jerome Miron-USA TODAY Sports
Cal Petersen, målvakt
Los Angeles Kings
Jonathan Quicks tid som det självklara valet mellan Los Angeles Kings ser ut att vara över efter sisådär tio år. Det har Cal Petersen sett till. Efter starka inhopp mellan Kings stolpar de två senaste säsongerna har 26-åringen, som ursprungligen draftades av Buffalo Sabres 2013, klivit in och varit avsevärt bättre än sin amerikanska landsman.
Det här har resulterat i att Petersen fått mer speltid än Quick, I spel fem mot fem är han elfte bästa målvakt med en räddningsprocent på 93,2. Där är Quick 48:e av ligans 53 målvakter som spelat 500 minuter eller fler med en räddningsprocent på 88,9. Det enda som är märkligt är att coachen Todd McLellan inte valt att luta sig mot den yngre målvakten ännu mer. Det skulle rimligen ge Kings bättre möjligheter att gå till slutspel.
Cal Petersen.Foto: Gary A. Vasquez-USA TODAY Sports
Darnell Nurse, back
Edmonton Oilers
När beskedet att Oscar Klefbom inte skulle kunna komma till spel den här säsongen var det många som undrade hur hårt det skulle slå mot Edmonton Oilers defensiv. Klefbom har, lite i skymundan, varit en häst på lagets blålinje och loggat enorma minuter. Darnell Nurse har dock sett till att Oilers haft en stabil tvåvägsback som levererat i båda ändorna av isen.
Mycket har gjorts av Tyson Barrie och hans stadiga produktion som hovleverantör av passningar till McDavid och Draisaitl i powerplay. Men det Nurse gör är så mycket mer imponerande och också något som bidragit till att det uppstått ett visst Norris Trophy-snack kring 26-åringen. Jag vet inte om det är befogat, men med sin förmåga att kunna vara nyttig i alla situationer går hans betydelse för Edmonton Oilers inte att förringa.
Darnell Nurse.foto: Perry Nelson-USA TODAY Sports
Adam Fox, back
N Y Rangers
Han imponerade redan som nykomling i fjol. Då var problemet att det fanns en Cale Makar och en Quinn Hughes som imponerade ännu mer bland rookiebackarna. Fox fina spela gick av den anledningen under radarn för dem som inte följde New York Rangers på nära håll. Den här säsongen har han tagit ytterligare kliv och kunnat få en större roll tack vare Rangers kloka beslut att sparka ut osmaklige Tony DeAngelo. Det har gett amerikanen en ännu mer framträdande roll på lagets blålinje. Inte minst i powerplay.
Adam Fox snittar nu närmare en poäng per match och har gett Rangers den kanske bästa offensiva backen man haft sedan Brian Leetch och Sergej Zubovs glansdagar. Han är naturligtvis inte på deras nivå, men sett till var Rangers är på väg som lag och den framstående roll 23-åringen kommer att ha i framtiden finns det anledning att tro att han kommer att bli något utöver det vanliga.
Adam Fox.Foto: Bob DeChiara-USA TODAY Sports
Samuel Girard, back
Colorado Avalanche
Det är som sagt var lätt att försvinna i Cale Makars skugga. Samuel Girard har definitivt gjort det under det senaste året. Men när Makar nu missat en hel del matcher på grund av skada i år har NHL fått se vilken makalös back den 22-årige franskkanadensaren är.
Girards förmåga att följa med högt upp i anfallen och ändå hinna tillbaka och försvara när spelet vänder tillbaka är en fröjd att skåda. Det här återspeglas även i den underliggande statistiken, där den skicklige backen har några av hela NHL:s mest imponerande siffror sett till förmågan att driva spel och transportera puck.
Girard, som draftades av Nashville Predators i andra rundan 2016, föll i Colorados knä i den väldokumenterade trelagstrejden hösten 2017 där Matt Duchene hamnade i Ottawa och Kyle Turris i Nashville. Det hade räckt med Girard för att Colorado skulle anses ha vunnit den trejden, men nu fick man som bekant bland annat även förstavalet från Ottawa som förvandlades till backtalangen Bowen Byram. Snacka om fullträff!
Samuel Girard.Foto: Isaiah J. Downing-USA TODAY Sports
Jeff Petry, back
Montréal Canadiens
Det är kul att kunna peta in en riktig veteran i det här sammanhanget. Jeff Petry är 33 år och har över 700 NHL-matcher bakom sig. Trots det är det högst rimligt att undra om han någonsin har varit bättre än så här. Petry var länge en rätt ouppskattad spelare i Edmonton Oilers organisation. Klubben hade draftat honom i andra rundan 2006 och hade enorma förväntningar på vad han skulle bli för dem. Det var förväntningar han inte levde upp till. 2015 var tålamodet slut och han skeppades till Montréal i utbyte för ett andraval och ett femteval i draften. Där kan man snacka om stöld.
I "La Belle Province" har amerikanen vuxit ut till en stjärnback som dock fått finna sig i att stå i skuggan av Shea Weber. Efter tre raka säsonger med 40 poäng eller fler har han kommit som skjuten ur en kanon under 2021 och varit Canadiens kanske bästa spelare.
Jeff Petry har länge varit en "analytics darling". Även om han tidigt i karriären inte var speciellt produktiv pekade många på att han fortfarande hade en väldigt positiv inverkan på spelet. När han nu också producerar i en takt som matchas av få NHL-backar förtjänar han ett mer universellt erkännande som klassback.
Jeff Petry.Foto: Eric Bolte-USA TODAY Sports
Conor Garland, forward
Arizona Coyotes
Just nu är Conor Garland antagligen mest känd som den där snubben som Nathan MacKinnon kastade en hjälm i ansiktet på. Men framför allt borde han antagligen få cred för vilken enormt bra spelare han är. Den 25-årige amerikanen draftades som överårig 2015 efter att ha varit galet produktiv i juniorligan QMJHL, där han var poängkung två gånger om. Omställningen till seniorhockeyn var ingen dans på rosor och det krävdes två och en halv säsong i AHL för att ta steget upp i världens bästa hockeyliga.
Väl där har Garland vuxit som spelare för varje år. Trots att han inte är speciellt stor är han orädd och tvekar aldrig att ge sig in i närkamper mot betydligt större spelare. Till exempel Nathan MacKinnon. Han har också förmågan att reta gallfeber på sina motståndare genom att helt enkelt var sådär enerverande ettrig som riktigt bra agitatorer kan vara. Men framför allt är han en offensiv spelare av klass. Den här säsongen befinner han sig i toppskiktet av Coyotes interna poängliga med Clayton Keller och Phil Kessel, killar som i runda slängar tjänar tio gånger mer än Garland. Det lär förändras efter den här säsongen.
Frågan är bara om han fortfarande kommer att representera Coyotes bortom 20/21. Rykten gör gällande att Garland finns på marknaden. Klubben förväntas skära ned på sina lönekostnader framöver och eftersom Garland har ett bra förhandlingsläge inför kommande säsong kan han vara en kostnad som man vill göra sig av med.
Hockeymässigt är det ett beslut jag tror de skulle få ånga om så blir fallet.
Conor Garland.Foto: Matt Kartozian-USA TODAY Sports
Martin Necas, forward
Carolina Hurricanes
Att Martin Necas håller på att bli en riktigt vass NHL-spelare borde egentligen inte komma som någon överraskning. Efter att ha draftats som tolfte spelare 2017 spelade han VM redan som 19-åring efter att ha NHL-debuterat samma säsong. Det dröjde dock till i fjol innan han på allvar blev ordinarie i Carolina Hurricanes starka lag. Då i en lite mer tillbakaskjuten roll.
Den här säsongen tycks coachen Rod Brind'Amour har plockat bort stödhjulen på Necas cykel. Han matchas stenhårt i lagets toppkedja på Sebastian Ahos ena flank och har tackat för det genom att leverera därefter. Sett till produktion har han överglänst många av de mest framträdande namnen i laget och sett till att Teuvo Teräväinens skadefrånvaro inte drabbat Hurricanes så hårt som den kunde ha gjort.
Hade Necas spelat i en starkare hockeymarknad hade han varit betydligt mer omtalad än vad som nu är fallet.
Martin Necas.Foto: James Guillory-USA TODAY Sport
Jason Spezza, center
Toronto Maple Leafs
En gammal storstjärna i ett sådant här sammanhang? Det är svårt att jämföra en 37-årig Spezza med den spelare som flirtade med 100 poäng under sina peakår i Ottawa Senators. Men sett till hur mycket han gör med den lilla speltid han får i Toronto den här säsongen är det svårt att inte bli charmad av hur bra han spelar.
19 poäng på 35 matcher är inga siffror som gör att man storknar. Men tittar man på produktion i relation till speltid är Spezza faktiskt en topp tio-spelare i NHL just nu. Han snittar 2,91 poäng per spelad timme i fem mot fem. Det är bara åtta andra spelare som överträffar den noteringen.
Hans betydelse i Toronto Maple Leafs omklädningsrum är svårare att mäta med hjälp av siffror. Men tillsammans med Joe Thornton och Wayne Simmonds har han enligt coachen Sheldon Keefe bidragit till att få de yngre stjärnspelarna att släppa ned axlarna i en hockeymarknad som kan äta upp dig som spelare om du inte kan hantera pressen. Det är också värt någonting.
Jason Spezza.Foto: John E. Sokolowski-USA TODAY Sports
Oliver Bjorkstrand, forward
Columbus Blue Jackets
Vi avslutar med en dansk som står på gränsen till sitt genombrott. Det gjorde han förvisso redan i fjol, men då kom en oläglig skada och därefter en pandemin emellan honom och en potentiell 30-målssäsong. Några 30 mål blir det inte under den här förkortade säsongen heller, men Bjorkstrand har gång på gång visat att han är Columbus ledande offensiva spelare. Det har underpresterande nyförvärv som Max Domi och Patrik Laine inte varit i närheten av att ändra på.
Björkstrand, som var en mycket produktiv spelare som junior, har kapacitet att vara åtminstone en 60-poängsspelare över en hel NHL-säsong. I ett Columbus Blue Jackets som skriker efter offensiva bidrag gör det honom otroligt värdefull. För lagets bästa är det bara att hoppas att fler kan ta rygg på 25-åringen.
Oliver Bjorkstrand.Foto: Russell LaBounty-USA TODAY Sports
