BODIN: Som ett barn dagen innan julafton

Det är bara två och ett halvt år sedan som New York Rangers skickade ut det nu välkända brevet till sina fans. Brevet där presidenten Glen Sather och general managern Jeff Gorton förklarade att man skulle trycka på reset och ta ett omtag i förhoppning om att föra klubben mot en ny storhetstid. Detta efter flera säsonger av febril jakt på en Stanley Cup, en jakt som tog dem ända till final 2014, men inte hela vägen fram.

För de flesta NHL-klubbar tar en omstart av den magnituden som New York Rangers genomförde många år. Men här har stjärnorna stått rätt på himlen flera gånger om, något som gör att laget går en synnerligen spännande framtid till mötes. För även om säsongen 2019/20 var en ojämn historia med lika höga toppar som djupa dalar råder det ingen tvekan om att klubben är på rätt väg.

Jag vet inte hur många fyrklövrar Jeff Gorton har lyckats lägga beslag på senaste åren, men man kan inte sticka under stolen med att Rangers faktiskt haft en hel del tur mitt i allting. Inte minst i draftlotteriet. Där lyckades man i fjol tillskansa sig andravalet och kunde drafta det finska superlöftet Kaapo Kakko. Och nu står inför en draft i oktober där man efter ett osannolikt lotteri i sann 2020-stil vunnit förstavalet. Ett förstaval som kommer att ge dem Alexis Lafrenière, en hingst till forward vars brådmogenhet gör att många tror att han kan vara en spelare som gör skillnad redan som rookie.

Lägg därtill att man förra sommaren vann dragkampen om Artemij Panarin, som var precis så bra om inte bättre än väntat, och att hans ryske landsman Igor Sjestjorkin bara behövde tolv grundseriematcher på sig att avsätta Henrik Lundqvist från tronen som förstakeeper. Och att Mika Zibanejad vid 27 års ålder har visat sig vara en spelare med större stjärnpotential än vi kanske anat.

Nu har jag inte ens nämnt att Rangers åkte ur NHL:s play in-spel med 0–3 i matcher mot Carolina Hurricanes. Men det spelar egentligen ingen roll. Det här var inte året Rangers skulle ta sig till slutspel. Deras tid har inte ens börjat på riktigt, men det är bara en tidsfråga innan vi är där.

Adam Fox.Foto: Adam Hunger-USA TODAY Sports

UTROPSTECKEN

Det finns en hel uppsjö av spelare att välja bland, men jag väljer att rikta in mig på rookiebacken Adam Fox. I skuggan av backsensationerna och Calder Trophy-finalisterna Cale Makar och Quinn Hughes svarade Rangersförsvararen för en mycket stark debutsäsong i NHL. Fox draftades av Calgary Flames, men tillhörde Carolina Hurricanes under en period efter att ha varit en av pjäserna i trejden som tog bland annat Dougie Hamilton från Calgary till Carolina. Hans ovilja att sajna med Hurricanes tvingade laget att trejda hans rättigheter vidare till Rangers och där har amerikanen snabbt vuxit ut till en av lagets främsta backar. Bildade ett starkt amerikanskt backpar med Ryan Lindgren i slutet av grundserien och producerade allt mer ju längre säsongen gick. Ett framtidsnamn som vid 22 års ålder bara skrapat på ytan av sin potential.

MINUSTECKEN

Det vore att ta i att kalla Jacob Trouba för en flopp. Men efter trejden med Winnipeg Jets förra sommaren och det monsterkontrakt värt 64 miljoner dollar han sajnade med Rangers var kraven högt ställda. Krav han inte levde upp till. Trouba tycktes ha vissa besvär med omställningen att kliva in och bli förstaback i sin nya klubb. Varken offensivt eller defensivt levererade han på den nivån som förväntas av en spelare av hans kaliber. Här finns det stor utrymme för förbättring inför framtiden.

SVENSKARNA

Det gick fort för Henrik Lundqvist att gå från "Kungen av New York" till en fotnot i de framgångar som Rangers upplevde efter nyår. Igor Sjestjorkin kom in som en virvelvind och var enastående. Ryssen förpassade svensken till båset och kanske, på sikt, bort från New York. "Henke" har ett år kvar på kontraktet med klubben han tillbringat hela sin NHL-karriär i, men det är långt ifrån uteslutet att hans framtid finns på annan NHL-ort – eller rent av i Sverige? Det är lätt att lida med "Henke" i den här situationen. Inte minst eftersom han burit organisationen på sina axlar under en så pass lång tid. Och nu när det äntligen ser ut att vända uppåt igen är han på väg bort. För oavsett om han blir kvar i laget kontraktstiden ut eller inte kommer han att missa den peak som Rangers, med nuvarande kärna, kan tänkas få om två eller tre säsonger. Bittert!

Mika Zibanejad.Foto: Ron Chenoy-USA TODAY Sports

Mika Zibanejad upplevde NHL-karriärens hittills bästa säsong. Det finns till och med fog för att hävda att 27-åringen var en av ligans bästa spelare efter nyår och fram till coronapausen. Faktum är att han med 41 mål på 57 matcher under grundserien hade det bästa målsnittet av samtliga spelare i ligan. Bättre än både David Pastrnak och Alex Ovetjkin som delade på Maurice Richard Trophy som ligans målkungar. Det är svårt att se att Zibanejad ska kunna slå till med liknande siffror igen, men ingen blir förvånad om han är en poäng-per-match-spelare nästa säsong. Speciellt inte om Rangers tar ytterligare ett kliv och blir ännu bättre.

Jesper Fast hade också sin kanske bästa NHL-säsong hittills. Den hårt jobbande forwarden belönades med en hel del speltid i Rangers topp sex-uppställning och fick som vanligt ta emot Player's Player Award, priset som spelarna själva delar ut till den ultimata lagspelaren i truppen. Nu är den stora frågan om Rangers väljer att behålla den 28-årige Nässjösonen eller om man släpper honom till free agent-marknaden. Ska Fast bli kvar får han sannolikt ta mindre pengar än han skulle få som free agent. Men samtidigt gör coronakrisen och det oförändrade lönetaket att marginalerna blir mindre för alla klubbar. Att gå hela vägen till free agent-marknaden kanske inte är det bäst för smålänningen ändå.

Lias Anderssons tid i New York Rangers är med största sannolikhet över. Konflikten mellan honom och lagledningen – vad den än må grunda sig i – känns för stor för att parterna ska kunna enas om en återförening. En trejd är enda utvägen. I nuläget tycks Anderssons marknadsvärde dock vara alltför lågt för att Rangers ska kunna få till ett klubbyte. Det kommer att krävas en betydande framgång i HV71 för den tidigare JVM-kaptenen för att han ska få sin vilja igenom och bli skeppad till en ny NHL-klubb. Annars är risken att han fastnar i en slags limbo och blir kvar i SHL.   

KONTRAKTSLÄGET

Jeff Gorton har ett par stora beslut att ta inför nästa säsong. Dels måste han besluta sig för hur Rangers ska göra med Jesper Fast, dels har han restricted free agents som Alexandar Georgijev, Tony DeAngelo och Ryan Strome att ta ställning till. 

Georgijevs öde hänger samman med Henrik Lundqvist. Antingen försöker man trejda den ryske andrakeepern för att behålla "Henke", eller så förlänger man med Georgijev och hittar ett sätt att bli av med "Henke". Att köra med tre målvakter på NHL-rostern även kommande säsong är inte ett alternativ.

DeAngelo och Strome kommer från riktigt produktiva säsonger, men frågan är om det är rätt spelare att lägga stora pengar på ur ett mer långsiktigt perspektiv. 

DeAngelo är en vattendelare, både på grund av sin personlighet och sitt spel. hans 53 poäng i grundserien imponerade, men Adam Fox framfart och det faktum att Rangers har en annan högerfattad offensiv back som Nils Lundkvist i pipelinen gör honom utbytbar om han begär mer pengar eller fler år än Rangers är villiga att ge honom. 

I Stromes fall måste man ta med Panarin-faktorn i beräkningen. Hur stor del av hans framgång kom sig av att han matchades hårt med lagets bästa spelare? Och hur mycket är deras kemi värd?

Artemij Panarin.Foto: Bildbyrån/Joel Marklund

FRAMTIDEN

Som New York Rangers-supporter måste det här perioden i klubbens historia vara motsvarigheten till dagen innan julafton. Man vet att man kommer att få en hel del spännande presenter, men man vet inte exakt hur bra de kommer att vara. 

Vi förstår nog alla att Rangers kommer att kunna ställa ett riktigt bra lag på isen, kanske så tidigt som nästa säsong, och att man bör ha ett lag som kan vara en Stanley Cup-utmanare inom ett par säsonger. Men man kan inte veta säkert.

Klart är att Alexis Lafrenière kommer att ge laget ännu en dimension. Han kommer till en perfekt setup där han under en eller två säsonger kan flyga lite under radarn och växa in i kostymen successivt eftersom det är Panarin och Zibanejad som är de obestridliga offensiva ledarna i laget. Sedan är det antagligen bara en tidsfråga innan han kommer att vara den nya sheriffen i stan. Kanske tillsammans med Kaapo Kakko, som det finns stor anledning att ha höga förväntningar på en ganska ordinär rookiesäsong till trots.

Utöver det känns framtiden på målvaktssidan säkrad i och med Sjestjorkins intåg och backuppsättningen lovande med alla sena 90-talister och 00:or som finns att tillgå.

Julafton kan inte komma snart nog.

INTERNA POÄNGLIGAN 2019/20

(matcher, mål, assist, poäng, utvisningsminuter, plus- och minus – grundserie/play in)

MÅLVAKTSSTATISTIK 2019/20

(matcher, G.A.A., räddningsprocent – grundserie/play in)