BODIN: Med lottens lycka mot återupprättelse

Men det är först under det senaste året som allt börjat falla på plats.

Redan innan nattens draftlotteri, där det blev klart att Kings får välja som andra lag, hade klubben hunnit samla på sig den kanske mest imponerande talangpoolen i hela NHL. Att Kings fyllt på skafferiet med spelare som Gabriel Vilardi, Alex Turcotte, Samuel Fagemo, Tobias Björnfot, Arthur Kaliyev, Akil Thomas, Tyler Madden och Rasmus Kupari bådar gott. Nu kommer man dessutom att kunna drafta en Quinton Byfield eller Tim Stützle, vilket har potential att bli pricken över i:et i form av en spelare som på sikt kan ta över efter Anze Kopitar och bli nästa vägvisare.

Den gångna säsongens Los Angeles Kings var ett förvirrande mishmash av veteraner och ynglingar. Det blev ganska snabbt tydligt att det var en mix som inte alls fungerade. Rob Blake trejdade bort Kovaltjuk, Alec Martinez, Derek Forbort, Jack Campbell, Tyler Toffoli och Kyle Clifford för att initiera föryngringsprocessen på allvar, men sitter fortfarande trångt till. Kings har tunga dollar investerade i andra åldrande spelare som inte längre riktigt lyfter sin lönetaksträff, gamla Stanley Cup-hjältar som Jonathan Quick, Dustin Brown och Jeff Carter. 

Kanske kan de fylla en roll som mentorer åt den yngre generationen som inom ett par åt kommer att ha tagit över. Men det blir ändå en knepig process för Rob Blake att navigera sig igenom. Det innebär sannolikt att Kings får vänta ett par säsonger innan de blir att räkna med igen, men tack vare starka drafter och bra talangutveckling kommer det inte att ta lika lång tid som vi kanske trodde för ett eller två år sedan.

Quinton Byfield – en framtida Los Angeles Kings-spelare?Foto: Bildbyrån/Simon Hastegård

UTROPSTECKEN

2019/20 års Los Angeles Kings var på det hela taget en rätt slätstruken historia. Men trots att laget var synnerligen mediokert höll kaptenen Anze Kopitar flaggan högt. Slovenen, som fyller 33 år i augusti, vann med sina 62 poäng den interna poängligan med 19 poängs marginal till tvåan Alex Iafallo. Den senare tog också positiva steg i sin utveckling och visade under sin tredje NHL-säsong att han är en spelare för Kings att satsa på.

MINUSTECKEN

Jonathan Quick förbättrade sig visserligen avsevärt jämfört med säsongen 2018/19, men det råder inte längre någon större tvekan om att Kings behöver en uppgradering på målvaktssidan. Problemet är att Quick, 34, har ytterligare tre år kvar på ett kontrakt med en lönetaksträff på 5,8 miljoner dollar, ett kontrakt som inte går att trolla bort i en handvändning. Kings förhoppning är att Cal Petersen, 25, kan fortsätta att prestera bra hockey och axla manteln så att man slipper matcha Quick så hårt som man tidigare har gjort.

SVENSKARNA

Tobias Björnfot kom till Nordamerika i höstas med bara en handfull SHL-matcher bakom sig. Men Kings gillade vad man såg av spelaren man draftade som 22:a spelare i första rundan och lät honom göra tre NHL-matcher tidigt på säsongen innan han skickades ned till farmarlaget för tjänstgöring i AHL. Det finns ingenting flashigt över 19-åringens spel, men hans stabilitet, lojalitet och pålitlighet kommer att göra honom till en NHL-back på heltid inom ett år eller två.

Svensk-amerikanen Joakim Ryan sajnade med Kings efter att ha släppts fri av San Jose Sharks. I en ganska profillöst försvarsgrupp tog han inte chansen fullt ut och blev inte helt och hållet ordinarie. Spelade runt hälften av Kings matcher och kommer antagligen inte att få ett nytt kontrakt. Kan man våga drömma om att få se 27-åringen i SHL snart?

Foto: Fredrik Karlsson/Bildbyrån

Adrian Kempe fortsätter att blanda och ge i NHL. Den begåvade 23-åringen gick genom öknen tidigt på säsongen och det dröjde först till 13:e matchen innan han spräckte sin målnolla. Efter att inte ha fått spelet att stämma under hösten lossnade det lagom till jul. Där tog produktionen fart och Kempe började visa upp den sortens spel som kan göra honom till en topp sex-forward i den här ligan. 21 av hans totalt 32 poäng kom under andra halvan av säsongen. Kan han bli jämnare i sina prestationer borde Kempe ligga på 20 mål och 45 poäng per säsong. Minst.

Carl Grundström visade fina takter i Los Angeles efter att ha trejdats dit från Toronto i Jake Muzzin-affären i januari 2019. Tyvärr fick han inte samma lyft den här säsongen, utan begränsades till 13 NHL-matcher. Den energiske 22-åringen sitter på ett utgående kontrakt. Det rimliga är att han stannar och ger NHL en chans till innan han eventuellt börjar titta på andra alternativ.

KONTRAKTSLÄGET

Rob Blake önskar antagligen att han hade fler veteraner på utgående kontrakt, men det är bara trotjänaren Trevor Lewis som är på väg att bli unrestricted free agent av lagets 30-plussare. 33-åringen har spelat närmare 700 matcher och vunnit två Stanley Cup med Kings efter att ha draftats av klubben i första rundan 2006. Med tanke på var Kings befinner sig är det uteslutet att han erbjuds en förlängning.

Anze Kopitar.Foto: Winslow Townson-USA TODAY Sports

FRAMTIDEN

Tack vare Kings fina framgångar på draftgolvet de senaste åren har hoppet återvänt till klubben. Det kommer fortfarande att ta tid att bygga en ny vinnare av alla talanger som klubben har tillskansat sig, men även om Kings knappast är ett slutspelslag 2021 heller kommer man att kunna vara att räkna med inom kanske två eller tre år, förutsatt att Rob Blake fortsätter att bygga på rätt sätt genom att gradvis låta ungdomarna ta över.

Drew Doughty och Anze Kopitar kommer antagligen att vara tillräckligt bra för att både agera mentorer och dra varsitt tungt lass i ett par år till. Det gör att klubben har ett bra fundament att påbörja uppbyggnaden kring.

INTERNA POÄNGLIGAN 2019/20

(matcher, mål, assist, poäng, utvisningsminuter, plus- och minus)

MÅLVAKTSSTATISTIK 2019/20

(matcher, G.A.A., räddningsprocent)