BODIN: Hårdsatsningen som slutar med nedskärningar?

De har avverkat 26 NHL-säsonger och bara gjort fem slutspelsframträdanden. Och bara en enda gång – när de gick till Stanley Cup-final 1996 – har Florida Panthers lyckats ta sig förbi första rundan.

Med ett sådant facit är det egentligen inte svårt att förstå varför klubben så ofta har tomt gapande stolar hemma i BB&T Center. 

Det som bygger framgång utanför isen är framgångar på isen. I Nordamerika, och framför allt på en marknad där det inte finns ett naturligt hockeyintresse hos befolkningen, krävs det vinster för att få den stora gruppen av potentiella medgångssupportrar att vakna till liv och investera tid och pengar i ett lag.

För Florida Panthers var det här säsongen när det skulle vända. När man skulle bli ett lag att räkna med och därmed skapa hockeyfeber runt Fort Lauderdale och Miami. Klubbens ägare Vincent Viola öppnade plånboken och tillät general managern Dale Tallon initiera en hårdsatsning. In kom legendariske coachen Joel Quenneville, trefaldig Stanley Cup-mästare med Chicago Blackhawks, liksom målvaktsesset Sergej Bobrovskij och andra free agents som Anton Strålman, Noel Acciari, Brian Boyle och Brett Connolly.

Men trots det blev resultatet lika blekt som vanligt.

När grundserien avbröts låg Panthers inte ens på slutspelsplats. Och när man trots det fick en chans att ta sig dit via play in var man mer eller mindre chanslösa i serien mot New York Islanders. 1–3 i matcher, respass och ett avskedande av Tallon som en konsekvens av det.

Kvar står Florida Panthers med en hel del frågetecken inför kommande säsong. Covid19 eller inte, rapporter från solskensstaten antydde tidigt att Vincent Viola ska ha dragit i handbromsen för den satsning som han själv gav grönt ljus för. Det innebär sannolikt att spelarbudgeten kommer att sänkas inför 2020/21 och att flera framträdande free agents kommer att lämna Panthers.  

Vem som än blir ny general manager för den här klubben kommer att ställas inför en tuff uppgift. Just nu är Florida Panthers en organisation i obalans.

Aleksander Barkov.Foto: Bildbyrån/Stephen R. Sylvanie-USA TODAY Sports

UTROPSTECKEN

När Aaron Ekblad gick som första spelare i draften 2014 sågs han som något av en frälsare för ett Florida Panthers. Den lovande rookiesäsongen 2014/15 utmynnade i en Calder Trophy, men efter det tycktes det som att utvecklingen kom av sig. Inte minst till en följd av flera hjärnskakningar. Säsongen 2019/20 var dock Ekblads stora revanschår. För om det var spelare som växte av att bli coachad av Joel Quenneville är det den 24-årige backen. Trots att det bara blev 67 matcher i grundserien satte han personbästa i antal poäng (41), men framför allt visade han upp mer pondus och nya ledaregenskaper som man inte sett tidigare. Det förefaller som att Aaron Ekblad äntligen är redo att dominera på riktigt.

MINUSTECKEN

Det är för tidigt att ge honom Ilja Bryzgalov-stämpeln redan nu. Men visst är det oroande att Sergej Bobrovskij inte kunde prestera bättre målvaktsspel än vad som var fallet under sin första säsong med Florida Panthers. 31-åringen skrev förra sommaren under ett sjuårskontrakt värt 70 miljoner dollar, bara för att lämna sin första grundserie i Florida med en räddningsprocent på medelmåttiga 90 blankt. Play in-serien mot New York Islanders var lika mycket av en besvikelse. Man kan hitta på alla möjliga ursäkter åt Bobrovskij, skylla på lagets instabila försvarsspel eller att det har varit en stor omställning att gå från Columbus Blue Jackets tajta system till Panthers vidöppna dito. Men sanningen är i slutändan att Bobrovskij måste stoppa fler puckar. Han kommer att gå in i nästa säsong med en enorm press på sig.

Anton Strålman.Foto: USA Today/Bildbyrån

SVENSKARNA

Anton Strålman lämnade Tampa Bay Lightning för Florida Panthers när han blev free agent förra sommaren. Vid 34 års ålder är han fortfarande en gångbar NHL-back, men med mindre offensiv flärd än han visade upp under sina bästa säsonger i Tampa. Att ge honom 5,5 miljoner dollar per säsong till och med 2022 var ett överpris. Men i vad som på sikt av nödvändighet kommer att bli ett föryngrat försvar kommer han att få en viktig roll som mentor.

Lucas Wallmark kom till Panthers från Carolina Hurricanes i Vincent Trocheck-trejden strax innan trade deadline i slutet av februari. Det får ses som ett nedköp för 25-åringen, som hade hittat en bra roll i Hurricanes spännande lagbygge. Nu måste han – förutsatt att Panthers förlänger det utgående kontraktet – hitta en roll i sin nya klubb. Känslan är att det kommer att bli en utmaning på grund av all ovisshet runt klubben.

KONTRAKTSLÄGET

Florida Panthers kommer sannolikt att förlora två av sina bästa offensiva spelare bakom Aleksander Barkov och Jonathan Huberdeau till free agent-marknaden. Både Mike Hoffman (29 mål och 59 poäng) och Jevgenij Dadonov (25 mål och 47 poäng) har unrestricted-status och med tanke på klubbledningens ansats att sänka lönekostnaderna inför nästa säsong blir det svårt att hitta utrymme för någon av dem, förutsatt att de inte kan tänka sig en kortare och billigare lösning.

Även Mark Pysyk, Erik Haula och Brian Boyle lär försvinna ut på free agent-marknaden.

Bland de spelare som är restricted free agent och som Panthers fortfarande äger rättigheterna till sticker backen MacKenzie Weegar och Lucas Wallmark ut. Liksom finske centern Henrik Borgström, Panthers tidigare förstarundeval, som inte alls fått det förväntade lyftet i karriären sedan han lämnade collegehockeyn för att bli proffs. 

Det är inte orimligt att vi får se en del förändringar även när det kommer till dessa spelare.

Mike Hoffman och Jevgenij Dadonov.Foto: USA Today Sports/Bildbyrån

FRAMTIDEN

Det är inte mycket som är positivt runt Florida Panthers just nu. Hårdsatsningen misslyckades och ser ut att vara på väg att utmynna i nedskärningar som knappast gör laget bättre nästa säsong. 

Panthers har en del intressanta prospects i sin pipeline, men ingen som lär kliva in här och nu och göra tillräckligt stor skillnad för att kunna täcka upp för en eventuell förlust av Hoffman och/eller Dadonov. Owen Tippett, en högerfattad sniper vald som tionde spelare i draften 2017, är den som ligger närmast till hands. Han har presterat bra siffror i AHL, men är fortfarande en oslipad diamant med brister i det defensiva spelet. 

Lagets största talang är annars den amerikanske målvakten Spencer Knight, vald som 13:e spelare i draften i fjol. Men att ha bråttom med honom vore ett gigantiskt misstag. Det stora hoppet för Panthers är allt jämt att Sergej Bobrovskij ska hitta sig själv, anpassa sig till den nya omgivningen och börja agera som den stjärnmålvakt han varit tidigare. 

Ett förbättrat målvaktsspel skulle nämligen kunna maskera en del av de brister laget kommer att få om man tappar delar av den offensiva bredd man har förlitat sig på för att vinna matcher. 

Om inte Bobrovskij lyckas lyfta sig sitter Florida Panthers inte bara på NHL:s värsta kontrakt. Då sitter de rejält i skiten också. 

INTERNA POÄNGLIGAN 2019/20

(matcher, mål, assist, poäng, utvisningsminuter, plus- och minus – grundserie/play in)

MÅLVAKTSSTATISTIK 2019/20

(matcher, G.A.A., räddningsprocent – grundserie/play in)