BODIN: Räkna med fler förändringar – men till vilken nytta?

Var det sista tåget som lämnade stationen nu?

Det är omöjligt att undvika den frågan efter Pittsburgh Penguins bleknosade sorti ur serien mot Montréal Canadiens tidigare i månaden. Visst, både Sidney Crosby och Jevgenij Malkin drogs med betydande skador, men det ursäktar inte den inspirationslösa hockey som laget visade upp i den nämnda serien.

Det här såg ut som ett lag med soppatorsk – efter drygt fyra månaders uppehåll.

Man ska för all del inte dra för stora växlar av en serie som bara varade i fyra matcher. Arbetsprovet är för litet för det. Men det går inte heller att blunda för att laget börjar bli åldersstiget på flera nyckelpositioner och att den hårda satsningen på att vinna nu har kostat klubben åtskilliga draftval och unga spelare. Det gör att fallet kommer att bli extra hårt när det väl kommer.

General managern Jim Rutherford har bevisligen inga planer på att försöka få till stånd någon slags generationsväxling. Värvningen av Kasperi Kapanen från Toronto Maple Leafs tidigare i veckan var ett kvitto på det. I den trejden gav Rutherford upp både lagets förstaval i draften och lovande forwarden Filip Hållander. Detta för en spelare som under sin NHL-karriär sett ut som en botten sex-forward med goda boxplay-kvalitéer.

Det är möjligt att Kapanen kan lyfta hos klubben som ursprungligen draftade honom i första rundan 2014. Men efter att inte ha visat prov på större offensiva kvalitéer, inte ens när han fått chansen intill Auston Matthews eller John Tavares, känns det avlägset att han skulle kunna vara en spelare som gör sådan skillnad att han är värd prislappen.

Rutherford är gissningsvis inte klar med sitt förändringsarbete – minst en målvakt är på väg bort – och det är på så vis för tidigt att dra några slutsatser. Men det finns i nuläget inget som talar för att Pittsburgh Penguins kommer att vara ett bättre lag under 2020/21.

Jevgenij Malkin.Foto: Charles LeClaire-USA TODAY Sports

UTROPSTECKEN

Inför den här säsongen hade Bryan Rust aldrig gjort fler än 38 poäng. I år tog amerikanen dock ett rejält kliv i sin offensiva utveckling och gjorde 27 mål och 56 poäng på 55 matcher. Personbästa med rejäl marginal trots skadebekymmer och en av covid-19 förkortad grundserie. 28-åringen fann finfin kemi med Jevgenij Malkin och var starkt bidragande till att ge Penguins den offensiva bredd som man riskerade att gå miste om när skadesituationen i laget var som allra värst. Nu är frågan om Rust är en one-hit wonder eller om man faktiskt kan förlita sig på att han kommer att fortsätta leverera på den här nivån någon säsong till. 

MINUSTECKEN

Matt Murrays NHL-karriär inleddes med två raka Stanley Cup-titlar. Efter en sådan start kan det egentligen bara gå utför, så man får ha de orimligt höga förväntningarna i åtanke när man recenserar honom. Samtidigt har Murrays ojämnhet varit ett problem för Penguins. Han har pendlat mellan hög och låg NHL-klass i sitt spel. Den här senaste säsongen ledde svajigheten till att Tristan Jarry höll på att ta över förstaspaden. Nu verkar det som att Penguins är redo att göra ett val i målvaktsfrågan. Både Murray och Jarry sitter på utgående kontrakt och mycket tyder på att bara en av dem kommer att återvända nästa säsong. Det kanske skulle vara bra för Murray att få en nystart på annan ort, men samtidigt är frågan vad Penguins kan tänkas få betalt för honom efter en svagare säsong när free agent-marknaden kommer att vara övergödd av bättre målvakter.  

Matt Murray eller Tristan Jarry – vem trejdar Pittsburgh?Foto: Icon Sportswire & USA Today Sports

SVENSKARNA

Marcus Pettersson har etablerat sig som en stabil och pålitlig tvåvägsback i Pittsburgh sedan han kom över från Anaheim Ducks härom året. 24-åringen från Skellefteå är inte flashig, men effektiv och har goda möjligheter att få en ännu mer framträdande roll i laget på sikt. Han får dock räkna med att bli hårdare synad i sömmarna från och med nästa säsong. Då kommer hans lön att stiga från under miljonen till drygt fyra miljoner dollar per säsong. Med det kommer högre krav från såväl fans som media och den egna klubben.

Patric Hörnqvist hade sina skadebekymmer, men såg ändå ut att ha en chans att passera 20-målsplatån innan pandemin ställde in slutspurten av grundserien. Hörnqvists uppoffrande spelstil är på gränsen till hänsynslös mot den egna kroppen. Det gör att det finns farhågor för att han på sikt kommer att tvingas missa ännu fler matcher. Samtidigt är det precis den hänsynslösheten som gör honom till den spelare han är. 

Patric Hörnqvist.Foto: USA Today Sports/Bildbyrån

KONTRAKTSLÄGET

Som tidigare nämnts sitter bägge målvakterna utan kontrakt. Penguins kommer allt jämt att äga rättigheterna till både Matt Murray och Tristan Jarry och kan på så vis kontrollera situationen utifrån sina egna önskemål.

Bland spelarna som kan bli unrestricted free agents, och sannolikt kommer att lämna klubben, märks i första hand Justin Schultz, Conor Sheary och Patrick Marleau. Schultz är den som sticker ut. Han var en nyckelpjäs när laget vann sina Stanley Cup-troféer 2016 och 2017, men har sedan dess varit skadedrabbad och inte i närheten av lika effektiv som tidigare. 

Bland lagets restricted free agents är det, utöver målvaktsduon, forwardsduon Jared McCann och Dominik Simon som ska ha nya kontrakt. Ingen av dem bör bli speciellt dyr att behålla.

FRAMTIDEN

Länge och väl har jag hankat mig fast vid devisen "räkna aldrig ut ett lag med Sidney Crosby och Jevgenij Malkin i spetsen". Jag är inte villig att släppa den helt och hållet än. Men sanningen är att även om superduon fortfarande levererar imponerande resultat en bit efter att ha passerat 30-strecket, så är det kanske inte tillräckligt för att bära ett lag långt i Stanley Cup-slutspelet. Speciellt med tanke på det slitage deras kroppar utsatts för över tid och de skador det förorsakat.

Jag har å ena sidan respekt för att Jim Rutherford vill fortsätta att satsa allt på att ge Crosby och Malkin en sista stor framgång. Men jag är å andra sidan tveksam till om laget som det ser ut i dag är tillräckligt bra för att vinna ytterligare en Stanley Cup.

Lönetakets begränsningar kommer att tvinga Rutherford att vara påhittig. Bortom Crosby och Malkin, som är untouchable, tror jag inte att det finns någon spelare som kan anses gå säker. Inte ens stjärnbacken Kris Letang. Det man har lärt sig av att följa Rutherford genom åren är att han inte räds förändringar. Näst efter Nashvilles David Poile är han antagligen den GM som är mest "trigger happy" i hela ligan. 

Kanske får det följder även för tränarfrågan vad det lider. 

Det är inte alltför länge sedan som Mike Sullivan förlängde kontraktet med klubben, men efter årets misslyckande blev han av med tre av sina assisterande tränare i Mark Recchi, Sergej Gontjar och Jacques Martin. Man kan tolka det som att han själv, trots sina Stanley Cup-ringar, står på tur om inte säsongen 2020/21 bjuder på någon slags uppryckning.

Det blir under alla omständigheter underhållande att följa Pittsburgh Penguins under hösten. Om förändringarna sedan kommer att ha någon verkan i slutändan, det vette katten. 

INTERNA POÄNGLIGAN 2019/20

(matcher, mål, assist, poäng, utvisningsminuter, plus- och minus – grundserie/play in)

MÅLVAKTSSTATISTIK 2019/20

(matcher, G.A.A., räddningsprocent – grundserie/play in)