Det är en skön och solig sommar hemma i Sverige. På Aspuddens IP gör ett gäng svenska KHL- och NHL-spelare sig redo för kommande säsong under fystränaren Vladimir Egorovs ledning.
En av dem är 24-årige Kevin Stenlund, ett av våra kanske mindre kända ansikten borta i NHL. Stockholmaren, med Tumba som moderklubb, tog sig via HV71 till Nordamerika och Columbus Blue Jackets organisation. Där börjar han sakta men säkert att etablera sig som NHL-spelare.
Men vägen dit har varit långt ifrån spikrak.
Faktum är att Stenlunds karriär tidigt kunde ha tagit en annan, betydligt mindre lyckosam väg. När han i tonåren flyttade från Rönninge utanför Södertälje ned till Jönköping för att starta sin hockeyutbildning i HV:s regi drabbades han av några bakslag som hade kunnat få vem som helst att ge upp.
Han hann inte mycket mer än bekanta sig med sin nya hemstad och sitt nya lag innan en allvarlig knäskada förstörde hans första år i HV71. 16 år gammal på kryckor i en stad där han inte kände någon speciellt väl och inte hade sporten han flyttat dit för att ägna sig åt att sysselsätta sig med. Han lyckades härda ut innan det var dags för nästa kalldusch. När han säsongen därpå trodde sig vara fit for fight tvingade ett nytt bakslag honom ta ett stort steg tillbaka. Då blev det ytterligare tre månader utanför isen.
– Man ställdes inför ett val, säger Kevin Stenlund till hockeysverige.se.
– Det hade varit lätt att bara skita i det och flytta hem igen. Det är klart att jag funderade en hel del i de banorna eftersom det inte kändes så jäkla kul där och då. Men jag bestämde mig för att jag ville ge det en chans. När de andra var på is körde jag på extra i gymmet, rehab och överkropp dag ut och dag in. Någonstans där bestämde jag mig för att jag skulle satsa på hockeyn. I dag är jag glad att jag gjorde det.
Kevin Stenlund däckad under en SHL-match med HV71 2015.Foto: Bildbyrån
"ABSOLUT GJORT MIG MENTALT STARKARE"
Det kan vara klyschigt att tala om "motgångar som bygger karaktär", men Kevin Stenlund kan se tillbaka på sina två första säsonger i HV71 som lite avgörande för var han befinner sig idag.
– Det har absolut gjort mig mentalt starkare. Blir jag skadad i dag tar jag det inte lika hårt som jag kanske skulle ha gjort annars. Man har förstått att det är en del av grejen. Det är bara att göra allt i sin makt för att komma tillbaka. Jag ska inte säga att jag är glad att jag blev skadad där, men det har hjälpt mig att uppskatta det jag har. Så något har man fått ut av det, framför allt mentalt. Desktop ad in article Mobile ad in article
När skadeeländet äntligen var ett minne blott började framgångarna komma. Under sitt tredje år utsågs han till lagkapten för HV71:s J20-lag och fick SHL-debutera. Efter säsongen valdes han i andra rundan av draften och fick dra på sig juniorlandslagströjan för första gången.
När han ser tillbaka på sina år i HV71 i dag kan han känna att det hårda arbetet som lades ned under skadeperioderna gav honom en skjuts framåt. Hela vägen till ett NHL-kontrakt med Columbus 2017. Efter en extra säsong på lån i SHL gick flyttlasset till Nordamerika 2018. Där fick han börja på botten och arbeta sig uppåt.
– Den resan har också varit nyttig. Det är inte så jäkla enkelt att komma till USA och leverera direkt i NHL. Jag är glad att jag fått tid på mig att växa som spelare och människa även där, för jag tror att tålamodet är viktigt i hela den här processen. Jag tror det har gjort mig bättre förberedd när jag väl fått chansen i NHL, säger han.
– Det var tufft första tiden, men jag hade mycket hjälp av att Gabriel Carlsson kom dit ungefär samtidigt. Vi har hjälpts åt och stöttat varandra. När man sitter där på kvällarna och ingen av ens polare där hemma är vakna, då är det inte alltid askul. Men då hade jag "Gabbe" och det är jag glad för. Desktop ad in article Mobile ad in article
Kevin Stenlund.Foto: Andy Wilhelm/Icon Sportswire
"DET BLEV EN LITEN SHIT SHOW TYVÄRR"
Efter närmare 100 AHL-matcher tycks Kevin Stenlund ha tagit steget från farmarlags- till NHL-spelare. 2021 gjorde 32 matcher med Blue Jackets och slapp helt och hållet AHL-tjänstgöring. Men samtidigt som säsongen var ett steg i rätt riktning för honom personligen gick det utför för laget.
– Det gick jättebra i början, men sedan gick hela laget ned sig och det blev en liten "shit show". Tyvärr, suckar han när säsongen kommer på tal.
– Tyvärr fick vi inte ihop gruppen lika bra som tidigare. Det var en del nya spelare, folk som ville lämna och lite så där. Det var tråkigt. Desktop ad in article Mobile ad in article
Ja, Columbus har tyvärr blivit synonymt med spelare som vill lämna Blue Jackets. Genom åren har en hel del framstående spelare valt att antingen begära en trejd från klubben eller lämna som free agent. Spelare som Rick Nash, Jeff Carter, Artemij Panarin, Sergej Bobrovskij och Matt Duchene. För att nämna några.
Den gångna säsongen valde först Pierre-Luc Dubois att begära en trejd, vilken sedan genomfördes när han skickades till Winnipeg, varpå backstjärnan Seth Jones meddelade lagledningen att han inte hade för avsikt att förlänga sitt kontrakt med klubben. Han trejdades till Chicago höärom veckan.
– Vi hade ett internt snack innan Dubois blev trejdad, men jag tycker inte att den där grejen påverkade oss i början. När det väl började gå snett för oss, då var det däremot tufft att ta sig ur det.
– När det gäller Jones förstår jag honom. Han har spelat i Columbus i många år och vill testa något nytt. Det köper jag, det är så det funkar. Desktop ad in article Mobile ad in article
Hur påverkades du själv av allt det här?
– Jag vet inte om det påverkade mig personligen så mycket, men vi fick inte ordning på skiten och då blev det väldigt rörigt. Ena stunden var man förstacenter och nästa spelade man i fjärdelinan. Det blev väldigt hackigt. Vi försökte få i gång laget och man testade allt möjligt för att få i gång spelet. Men inget funkade riktigt.
Utifrån att så många spelare velat lämna Columbus kan man få bilden av att det är en tråkig stad...
– Jag vet inte varför det har blivit så. Kommer du dit som bortalag vet man kanske inte var man ska röra sig. Och jag tror det är lite problemet, att folk inte har koll. Pratar man med kids här hemma och berättar att man spelar i Columbus svarar de ofta "Jaha, vad är det för liga?" (skratt)
– Staden har inte fått den cred den egentligen ska ha. Jag trivs verkligen. Jag behöver inte New York eller LA, där man får sitt i massa trafikköer för att ta sig till rinken. Jag har det hellre så här. Inga köer, lugnt och skönt och det finns faktiskt många fina restauranger här. Det har inte samma jobbighet som de här större städerna eller Toronto, där det inte går att visa sig ute.
John Tortorella.Foto; Aaron Doster-USA TODAY Sports
Hur har det funkat att spela under John Tortorella?
– Jag har inga problem med Tortorella. Han var rak och ärlig mot mig och jag gillar sådant. Men så som det blev i år... Han försökte få ordning på laget och vi försökte få ordning på oss själva. Det blev bara pannkaka av det. I vårt PP hade vi bara rightare ett tag och folk fick spela över allt, här och där. Det var tufft. Ingen visste vad man hade för roller och det var där det brast lite.
Många har antytt i efterhand att det här var ett bra tillfälle för både klubben och Tortorella att gå skilda vägar. Känner du samma sak?
– Jo, det tror jag. Han hade ändå varit där i åtta år och gjort ett fantastiskt jobb. Men det kändes på slutet som vi var i behov av en ny riktning och ett nytänk. Det ska bli spännande att se hur det blir nu. Desktop ad in article Mobile ad in article
"VILL NÄRMA MIG KUTJEROVS STANDARD"
För spelarna blir förändringen inte så stor. Blue Jackets valde nämligen att befordra den assisterande coachen Brad Larsen till huvudansvarig. Kevin Stenlund tror inte att det spelar så stor roll att det är ett bekant ansikte i båset.
– Vi får ändå två nya assisterande tränare och två nya röster där och det tror jag är viktigt. Sedan är det skönt eftersom man känner "Lars" och vet vad han vill ha ut av en. Det är en trygghet.
– Han är en tränare som alltid försöker prata med oss spelare och det uppskattas av mig. Han försöker ha en dialog. Det ska vara hårt jobb. Ger man honom det så är man på god fot med honom, då är det inga problem.
Kevin Stenlund firar ett av sina mål med Nick Foligno.Foto: John E. Sokolowski-USA TODAY Sports
Du har börjat etablera dig i laget mer och mer. Känner du så själv också?
– Ja, varje år har blivit bättre och bättre. För varje år har jag blivit mer bekväm och känt mig mer som en del av gruppen. Det tuffa och det jag fortfarande behöver göra bättre är att hålla en bra och jämn nivå i flera matcher i rad utan att dippa för mycket. Även när det inte går som det ska måste man hitta ett sätt att vara nyttig.
Vad har du för drömmar och mål med din NHL-karriär?
– Jag känner att jag har mycket kvar att ge. Jag har gjort en och en halv säsong, så egentligen har jag inte riktigt etablerat mig. Man kan säga att jag är NHL-spelare, men ändå inte på det sättet jag vill. Jag vill vara en andracenter man kan lita på varje match. Det är målet att ta ytterligare ett steg nästa säsong.
Vad behöver du vässa för att bli det?
– Powerplay är en väldigt stor del av mitt spel, så det är klart att jag vill bli bättre där. Närma mig Kutjerovs standard där han smackar upp dem i krysset. Det är ditåt man vill nå, att varje gång man har pucken veta att man kan göra mål. Det är en sådan känsla jag vill ha i mig själv och även att motståndarna vet det. Desktop ad in article Mobile ad in article
