“Det känns rätt, lite som att komma hem”, sade till hockeysverige.se när han återvände till BIK Karlskoga efter en tuff period i Västerås. 18 månader senare har han nu säkrat ännu en återkomst. Denna gång i Vimmerby.
– Det är rätt likt (känslan att komma hem). Vi hade tre fantastiska år i Vimmerby. Äldsta dottern är född där och sen har vi massor av vänner där. Man var ju uppskattad, vilket märks nu när jag skrivit på. Vi ser fram emot flytten. Det ska bli kul, säger han när hockeysverige.se nu når honom igen.
Kokkonen hade flyttat hem till Sverige 2013, men stötte snabbt på . Därefter värvades han till Vimmerby 2015 och växte snabbt fram till en publikfavorit under sina tre år.
– Daniel Stolt ringde dit mig. Han hade varit i Västervik när jag var där på lån och ville ha mig till Vimmerby. Jag kom dit och fick en stor roll direkt. Jag fick spela i alla spelformer och en ordentlig skjuts i att behöva spela över hela banan. Innan var det ganska mycket offensivt. Sista året var det ju en redig ketchup-effekt som ledde till ett kontrakt i BIK. Så ja, de betydde mycket, åren jag var där, säger Kokkonen nu. Desktop ad in article Mobile ad in article
Sex år senare fick han sedan följa hur klubben till slut säkrade uppflyttningen till hockeyallsvenskan.
– Det var jäkligt roligt. De fick verkligen ihop det när det behövdes som mest, och sen… det avslutet i sista omgången… det var jäkligt roligt. Jag är glad för alla i Vimmerby. Nu ska Djurgården och de där stora klubbarna komma på besök, så det är roligt för hela staden, säger han.
Började du fundera på en flytt redan då?
– Tankarna var inte där då. Jag hade ändå kontrakt och helt redo för att spela här minst en säsong till, men så blev inte fallet. När det här öppnades upp så var det inget snack. Det ska bli kul.
Vill ha stor roll efter lyftet: “Var hyfsat i botten"
Trots kontrakt över även nästa säsong bröt Karlskoga och Kokkonen samarbetet. Därefter dröjde det inte lång tid innan favoriten hade skrivit på för Vimmerby igen.
– Det är ett jäkligt härligt ställe att bo på. Jag tror ungarna kommer trivas bra. Sen ser jag fram emot att få spela i tigerkulan igen. Det kanske inte är den ”flashigaste” hallen i hockeyallsvenskan, men den är jäkligt skön att ha som hemmahall. Är det fullsatt så kommer det vara drar. Förhoppningsvis blir det skitjobbigt för de som kommer dit, säger Kokkonen.
Den nu 31-årige forwarden fick en rejäl skjuts efter återkomsten i BIK, med 20 poäng på 20 matcher, och fortsatte sedan med att göra 26 poäng under grundserien den gångna säsongen. Det hela var välbehövt för Kokkonen som körde fast lite i Västerås i början av 2022/23.
– Jag var hyfsat i botten när jag kom. Att självförtroendet kan vända så fort som det gjorde, det var otroligt skönt. Jag hade hyfsat skakigt självförtroende fram till jul. Det var skönt att känna igen ”jag kan ju det här”, säger han och fortsätter om 2023/24-säsongen:
– Lite tuffare, lite som laget när det gick som det gick. Samtidigt så tycker jag att jag höll en någorlunda nivå, men självklart känner jag också att det fanns mer att hämta. Poängmässigt var det helt okej. För laget var ändå avslutningen ruggigt skön.
Vad har du för mål i Vimmerby nu?
– Jag vill ju producera och spela viktiga minuter i slutet oavsett om det är ledning eller underläge. Jag vill ha en stor roll.
– Med laget vill jag självklart att vi ska etablera oss, få ihop gruppen jäkligt bra och sen sätta gasen i botten.
Kängan: “Sen vet jag inte vad Modigs gör”
Gasen i botten var det verkligen sist det begav sig för Jesper Kokkonen i Vimmerby. När laget kämpade för uppflyttning 2017/18 såg nämligen allt ut att stämma. Kokkonen var poängbäst i laget med sina 54 på 40 matcher, och strax där bakom fanns egna produkterna, och (nu kapten).
Jesper, får vi se samma sak igen nu?
– Det får vi hoppas. Sen vet jag inte vad Modigs gör, han kanske ska ta och komma hit också (skratt). Oavsett vilka jag spelar med så gäller det att hitta kemi, hitta ett driv och försöka vara bärande. Desktop ad in article Mobile ad in article
Modigs har tidigare pekats ut som en drömvärvning av Jakob Karlsson - och står även i skrivande stund utan ett kontrakt över kommande säsong.
Har du varit på Markus något?
– Ja det har jag. Vi hade en egen grupp som vi startade. Jakob var inne och skrev direkt, så ja, vi har varit på honom, säger Kokkonen.
Oavsett om den SHL-erfarne Modigs kommer hem eller inte, menar Kokkonen att den tuffa utmaningen under Vimmerbys första säsong i hockeyallsvenskan någonsin, kan komma att bli rätt lik den säsong som Kalmar stod för 2023/24.
– Det är många som gör sin första säsongen och några har kanske inte så många säsonger i ligan, men de är förmodligen jäkligt hungriga. Det blir lite som Kalmar. De fick ihop ett ganska orutinerat lag och spelade ruggig rock and roll-hockey.
– Det är en jäkla utmaning, så det gäller att förbereda sig ordentligt och bara ta en match i taget. Varenda spelar måste spela sin bästa hockey och få ut personbästa. Vi som lag behöver spela som ett lag och ha en tro på det, avslutar Kokkonen. Desktop ad in article Mobile ad in article
